Ο Aaron James εξακολουθεί να δυσκολεύεται να καταλάβει ότι έλαβε την πρώτη επιτυχημένη μεταμόσχευση πλήρους ματιού στην ιστορία. «Είναι απλώς συντριπτικό να είσαι μέρος σε κάτι τόσο μεγάλο», είπε ο 47χρονος πατέρας από το Hot Springs του Αρκάνσας.

Το 2021, ο Τζέιμς τραυματίστηκε σε ένα ηλεκτρολογικό ατύχημα ενώ εργαζόταν ως τεχνικός υψηλής τάσης. Έχασε το κυρίαρχο αριστερό του χέρι, το αριστερό του μάτι, το πηγούνι και τη μύτη του. Για δύο χρόνια δεν μπορούσε να φάει στερεά τροφή, να γευτεί, να μυρίσει ή να μιλήσει κανονικά.

Τον Μάιο του 2023, έλαβε την πρώτη πλήρη μεταμόσχευση ματιών και προσώπου στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης (NYU) Langone Health στη Νέα Υόρκη. Πάνω από ένα χρόνο μετά την επέμβαση, το μεταμοσχευμένο μάτι του παραμένει υγιές – ο αμφιβληστροειδής αντιδρά ακόμη και στο φως - αλλά ο Τζέιμς δεν μπορεί να δει έξω από αυτό.

«Είναι μια εξαιρετική τεχνικά επέμβαση», λέει ο χειρουργός Bohdan Pomahač της Ιατρικής Σχολής Yale στο New Haven του Κονέκτικατ, ο οποίος πραγματοποίησε την πρώτη μεταμόσχευση πλήρους προσώπου στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2011, αλλά δεν συμμετείχε στην υπόθεση του James. «Οι συγγραφείς έχουν ξεπεράσει τα όρια της καινοτομίας». Η επέμβαση θα γίνει σήμεραΤΖΑΜΑ 1περιγράφεται.

Μαραθώνιο χειρουργείο

Μια μεγάλη ιατρική ομάδα μεταμόσχευσε ολόκληρο το αριστερό μάτι, την οστεώδη κόγχη του ματιού, τη μύτη, ένα κομμάτι του οστού του πηγουνιού και σχετικούς μύες, νεύρα και αιμοφόρα αγγεία από έναν δότη του οποίου ο εγκέφαλος δεν παρουσίαζε λειτουργική δραστηριότητα. Η επέμβαση διήρκεσε περίπου 21 ώρες.

Οι γιατροί δεν περίμεναν ποτέ ότι ο James θα μπορούσε να ανακτήσει την όραση στο μεταμοσχευμένο μάτι, λέει ο Daniel Ceradini, χειρουργός στο NYU Langone Health και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. Ο λόγος για αυτό είναι ότι δεν υπήρχαν αποδείξεις ότι το Οπτικό νεύρο δότη θα μπορούσε να επανασυνδεθεί με επιτυχία με τον εγκέφαλο του Τζέιμς. Το οπτικό νεύρο, το οποίο στέλνει πληροφορίες από τον αμφιβληστροειδή στον εγκέφαλο, είναι μέρος του κεντρικού νευρικού συστήματος και Το πώς να αναγεννηθεί αυτό το σύστημα παραμένει μυστήριο. Αλλά η χειρουργική επέμβαση φέρνει τους ερευνητές ένα βήμα πιο κοντά σε μια μεταμόσχευση ματιού που θα μπορούσε μια μέρα να αποκαταστήσει την όραση, την οποία ο Ceradini είπε ότι θεωρείται το «ιερό δισκοπότηρο».

Ο Τζέιμς χρειαζόταν μεταμόσχευση προσώπου και ήταν πρόθυμος να αναλάβει τον πρόσθετο κίνδυνο μιας μεταμόσχευσης ματιών για να βοηθήσει μελλοντικούς λήπτες οργάνων. «Θα έπαιρνα ανοσοκατασταλτικά για τη μεταμόσχευση προσώπου ούτως ή άλλως», λέει. «Το μόνο που μπορούσαμε να κάνουμε ήταν να κερδίσουμε κάτι».

Εξάσκηση, εξάσκηση

Η χειρουργική ανατομή του ματιού είναι τόσο περίπλοκη που η ομάδα εξασκήθηκε σε πτώματα τουλάχιστον 15 φορές, λέει ο Ceradini.

Πολλές επιστημονικές εξελίξεις συνενώθηκαν για να καταστεί δυνατή η επέμβαση. Η ομάδα «αναπτύχθηκε ουσιαστικά μια νέα λειτουργία βασισμένη στις υπάρχουσες αρχές», λέει ο Pomahač. Η παροχή αίματος στα μάτια προέρχεται από διαφορετική αρτηρία από αυτή που τροφοδοτεί το υπόλοιπο πρόσωπο. Για να διασφαλιστεί ότι το δωρεά μάτι δεν θα έμενε χωρίς παροχή αίματος για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι χειρουργοί συνέδεσαν την αρτηρία που τροφοδοτούσε το μάτι του δότη με έναν κλάδο της εξωτερικής καρωτίδας του δότη, ένα μεγάλο αγγείο που ξεκινά κοντά στον λαιμό. Ολόκληρη η δομή στη συνέχεια μεταμοσχεύθηκε στον James, μια διαδικασία που δεν έχει γίνει ποτέ σε ανθρώπους. «Κατάλαβαν πώς να αποκαταστήσουν τον βολβό του ματιού με τρόπο που να μην βλάπτει τη ροή του αίματος», λέει ο Pomahač.

Μια άλλη πρόοδος ήταν η δημιουργία ενός συνόλου τρισδιάστατων τυπωμένων χειρουργικών προτύπων που επέτρεπαν στους χειρουργούς να συλλέξουν ακριβώς τη σωστή ποσότητα οστού δότη που χρειαζόταν το πρόσωπο του Τζέιμς. Τα πρότυπα βασίστηκαν σε αξονικές τομογραφίες των προσώπων του Donor και του James και τοποθετήθηκαν πάνω από τα πρόσωπά τους κατά τη διάρκεια της επέμβασης. «Το κομμάτι του δότη ταιριάζει ακριβώς, σαν ένα ακριβές κομμάτι παζλ», λέει ο Ceradini.

Μετά από όλα αυτά, κανείς δεν ήξερε πώς θα συμπεριφερόταν ο μεταμοσχευμένος βολβός του ματιού, λέει ο Ceradini: "Μήπως συρρικνώνεται; Λειτουργεί ο αμφιβληστροειδής;"

Αίσθημα κνησμού

Όταν ο Τζέιμς ξύπνησε από το χειρουργείο, το πρώτο πράγμα που παρατήρησε ήταν η μυρωδιά. Μετά από δύο χρόνια χωρίς αίσθηση της όσφρησης Ήταν ευγνώμων, παρόλο που η μυρωδιά ήταν «νοσοκομειακή», λέει γελώντας.

Μετά από περίπου μιάμιση εβδομάδα είδε για πρώτη φορά το νέο του πρόσωπο. Ακόμα και τώρα, όταν περνάει δίπλα από έναν καθρέφτη, σταματά γοητευμένος. Δεν φοράει πλέον τα μάτια και τη μάσκα όταν βγαίνει έξω όπως πριν από τη μεταμόσχευση. Είναι ενθουσιασμένος που θα αφήσει ξανά γένια.

Το μεταμοσχευμένο μάτι δεν μπορεί να κινηθεί ή να δει, αλλά έχει φυσιολογική πίεση και καλή παροχή αίματος, και ο αμφιβληστροειδής ανταποκρίνεται στο φως. Ο Τζέιμς μπορεί να αισθανθεί μια αίσθηση κνησμού βαθιά στην κόγχη του ματιού και η αίσθηση γύρω από το μάτι αρχίζει να επιστρέφει. Τα περιφερικά νεύρα γύρω από το μάτι αναπτύσσονται ξανά τυχαία, λέει ο Ceradini.

Αποκαταστήστε την όραση

Δεν είναι σαφές εάν μια μεταμόσχευση ματιού που αποκαθιστά την όραση στον λήπτη θα είναι μια μέρα εφικτή. Ο Ceradini πιστεύει ότι είναι «ένας εφικτός στόχος στο εγγύς μέλλον». Ο Pomahač διαφωνεί. Ωστόσο, και οι δύο συμφωνούν ότι το κρίσιμο στοιχείο που λείπει για να επιτευχθεί αυτό είναι να ανακαλύψουμε πώς να αναγεννηθεί το οπτικό νεύρο. Ο Pomahač πιστεύει ότι αυτό είναι απίθανο. «Θα μπορούσε να συμβεί αν καταλάβουμε την αναγέννηση του εγκεφάλου ή του νωτιαίου μυελού», λέει.

Παρόλα αυτά, ο Τζέιμς, η σύζυγός του Μέγκαν και η 19χρονη κόρη τους Άλι είναι ευδιάθετοι, κάτι που για αυτούς σημαίνει να πειράζουν ο ένας τον άλλον. Η Allie δημοσίευσε πρόσφατα στο TikTok και βαθμολόγησε τα πράγματα που έκανε ο πατέρας της, θυμάται η Meaghan. «100/10, έγραψε ιατρικό ιστορικό», δημοσίευσε η Άλι. «Ακόμα φαλακρός, όμως.»