Aaron James a encore du mal à comprendre qu'il a reçu la première greffe complète réussie de l'œil de l'histoire. "C'est tout simplement bouleversant de faire partie de quelque chose d'aussi grand", a déclaré le père de 47 ans originaire de Hot Springs, Arkansas.

En 2021, James a été blessé dans un accident électrique alors qu’il travaillait comme technicien haute tension. Il a perdu son bras gauche dominant, son œil gauche, son menton et son nez. Pendant deux ans, il a été incapable de manger des aliments solides, de goûter, de sentir ou de parler normalement.

En mai 2023, il a reçu la première greffe complète des yeux et du visage à Langone Health de l'Université de New York (NYU) à New York. Plus d’un an après l’opération, son œil transplanté reste sain – la rétine réagit même à la lumière - mais James ne peut pas voir.

"C'est une opération techniquement brillante", déclare le chirurgien Bohdan Pomahač de la Yale School of Medicine de New Haven, Connecticut, qui a réalisé la première greffe complète du visage aux États-Unis en 2011 mais n'a pas été impliqué dans le cas de James. "Les auteurs ont repoussé les limites de l'innovation." L'opération aura lieu aujourd'huiJAMA 1décrit.

Chirurgie marathon

Une grande équipe médicale a transplanté l'intégralité de l'œil gauche, l'orbite osseuse, le nez, un morceau du menton et les muscles, nerfs et vaisseaux sanguins associés provenant d'un donneur. dont le cerveau ne montrait aucune activité fonctionnelle. L'opération a duré environ 21 heures.

Les médecins ne s'attendaient pas à ce que James puisse retrouver la vision de l'œil transplanté, explique Daniel Ceradini, chirurgien à NYU Langone Health et auteur principal de l'étude. La raison en est qu'il n'y avait aucune preuve que le Nerf optique donneur pourrait réussir à se reconnecter avec le cerveau de James. Le nerf optique, qui transmet les informations de la rétine au cerveau, fait partie du système nerveux central. comment régénérer ce système reste un mystère. Mais l'opération rapproche les chercheurs d'une greffe d'œil qui pourrait un jour restaurer la vision, ce qui, selon Ceradini, est considéré comme le "Saint Graal".

James avait besoin d'une greffe du visage et était prêt à prendre le risque supplémentaire d'une greffe d'œil pour aider les futurs receveurs d'organes. « De toute façon, je prendrais des immunosuppresseurs pour la greffe du visage », dit-il. "Tout ce que nous pouvions faire, c'était gagner quelque chose."

Pratique, pratique

La dissection chirurgicale de l'œil est si complexe que l'équipe s'est entraînée sur des cadavres au moins 15 fois, explique Ceradini.

De nombreuses avancées scientifiques se sont réunies pour rendre l’opération possible. L'équipe « a essentiellement développé une nouvelle opération basée sur les principes existants », explique Pomahač. L’apport sanguin aux yeux provient d’une artère différente de celle qui irrigue le reste du visage. Pour garantir que l'œil donné ne resterait pas trop longtemps sans apport sanguin, les chirurgiens ont connecté l'artère qui alimentait l'œil du donneur à une branche de l'artère carotide externe du donneur, un gros vaisseau qui commence près du cou. La structure entière a ensuite été transplantée dans James, une procédure qui n'a jamais été réalisée sur des humains. "Ils ont découvert comment restaurer un globe oculaire sans altérer la circulation sanguine", explique Pomahač.

Une autre avancée a été la création d'un ensemble de modèles chirurgicaux imprimés en 3D qui ont permis aux chirurgiens de prélever juste la bonne quantité d'os de donneur dont le visage de James avait besoin. Les modèles étaient basés sur des tomodensitogrammes des visages du donneur et de James et ont été placés sur leurs visages pendant l'opération. "La pièce du donateur s'intègre parfaitement, comme une pièce de puzzle précise", explique Ceradini.

Après tout cela, personne ne savait comment se comporterait le globe oculaire transplanté, dit Ceradini : "Est-ce qu'il rétrécit ? La rétine fonctionne-t-elle ?"

Une sensation de démangeaison

Lorsque James s'est réveillé de l'opération, la première chose qu'il a remarquée a été l'odeur. Après deux ans sans odorat Il était reconnaissant, même si l’odeur était « celle d’un hôpital », dit-il en riant.

Après environ une semaine et demie, il a vu pour la première fois son nouveau visage. Même maintenant, lorsqu’il passe devant un miroir, il s’arrête fasciné. Il ne porte plus le bandeau et le masque lorsqu’il sort comme avant la greffe. Il est ravi de se laisser à nouveau pousser la barbe.

L'œil transplanté ne peut ni bouger ni voir, mais il a une pression normale et un bon apport sanguin, et la rétine réagit à la lumière. James peut ressentir une sensation de démangeaison au plus profond de l’orbite et la sensation autour de l’œil commence à revenir. Les nerfs périphériques autour de l'œil repoussent de manière aléatoire, explique Ceradini.

Restaurer la vision

Il n’est pas clair si une greffe d’œil qui redonnera la vision au receveur sera un jour réalisable. Ceradini estime qu’il s’agit d’un « objectif réalisable dans un avenir proche ». Pomahač n’est pas d’accord. Cependant, tous deux conviennent que l’élément crucial manquant pour y parvenir est de trouver comment régénérer le nerf optique. Pomahač estime que cela est peu probable. "Cela pourrait se produire si nous parvenons à régénérer le cerveau ou la moelle épinière", dit-il.

Pourtant, James, sa femme Meagan et leur fille Allie, 19 ans, sont de bonne humeur, ce qui pour eux signifie se taquiner. Allie a récemment publié sur TikTok et évalué les choses que son père faisait, se souvient Meaghan. "100/10, c'est entré dans l'histoire médicale", a posté Allie. "Mais toujours chauve."