Aaron James trova ancora difficile comprendere di aver ricevuto con successo il primo trapianto di occhi completi della storia. "È semplicemente travolgente far parte di qualcosa di così grande", ha detto il padre 47enne di Hot Springs, Arkansas.

Nel 2021, James è rimasto ferito in un incidente elettrico mentre lavorava come tecnico dell'alta tensione. Ha perso il braccio sinistro dominante, l'occhio sinistro, il mento e il naso. Per due anni non è stato in grado di mangiare cibi solidi, di assaggiare, annusare o parlare normalmente.

Nel maggio 2023, ha ricevuto il primo trapianto completo di occhi e viso presso il Langone Health della New York University (NYU) a New York City. A più di un anno dall’operazione, il suo occhio trapiantato rimane sano – la retina reagisce anche alla luce, ma James non riesce a vedere fuori.

"È un'operazione tecnicamente brillante", afferma il chirurgo Bohdan Pomahač della Yale School of Medicine di New Haven, nel Connecticut, che ha eseguito il primo trapianto di faccia intera negli Stati Uniti nel 2011 ma non è stato coinvolto nel caso di James. “Gli autori hanno ampliato i confini dell’innovazione”. L'operazione avrà luogo oggiJAMA 1descritto.

Chirurgia maratona

Una grande équipe medica ha trapiantato l’intero occhio sinistro, l’orbita ossea, il naso, un pezzo dell’osso del mento e i muscoli, i nervi e i vasi sanguigni associati da un donatore il cui cervello non mostrava alcuna attività funzionale. L'operazione è durata circa 21 ore.

I medici non si sarebbero mai aspettati che James riuscisse a riacquistare la vista nell'occhio trapiantato, afferma Daniel Ceradini, chirurgo della NYU Langone Health e autore principale dello studio. La ragione di ciò è che non c'erano prove che il Nervo ottico donatore potrebbe riconnettersi con successo con il cervello di James. Il nervo ottico, che invia informazioni dalla retina al cervello, fa parte del sistema nervoso centrale e come rigenerare questo sistema rimane un mistero. Ma l'intervento porta i ricercatori un passo avanti verso un trapianto di occhi che un giorno potrebbe ripristinare la vista, che secondo Ceradini è considerato il "Santo Graal".

James aveva bisogno di un trapianto di faccia ed era disposto a correre il rischio aggiuntivo di un trapianto di occhi per aiutare i futuri riceventi di organi. "Prenderei comunque immunosoppressori per il trapianto di faccia", dice. “Tutto quello che potevamo fare era vincere qualcosa.”

Pratica, pratica

La dissezione chirurgica dell'occhio è così complessa che il team si è esercitato su cadaveri almeno 15 volte, dice Ceradini.

Molti progressi scientifici si sono uniti per rendere possibile l’operazione. Il team “ha essenzialmente sviluppato una nuova operazione basata sui principi esistenti”, afferma Pomahač. L'afflusso di sangue agli occhi proviene da un'arteria diversa da quella che rifornisce il resto del viso. Per garantire che l'occhio donato non restasse senza afflusso di sangue per troppo tempo, i chirurghi hanno collegato l'arteria che riforniva l'occhio del donatore a un ramo dell'arteria carotide esterna del donatore, un grande vaso che inizia vicino al collo. L'intera struttura è stata poi trapiantata in James, una procedura che non è mai stata eseguita sugli esseri umani. “Hanno capito come ripristinare un bulbo oculare in modo da non danneggiare il flusso sanguigno”, afferma Pomahač.

Un altro progresso è stata la creazione di una serie di modelli chirurgici stampati in 3D che hanno consentito ai chirurghi di raccogliere la giusta quantità di osso del donatore di cui aveva bisogno il viso di James. I modelli erano basati su scansioni TC dei volti del donatore e di James e sono stati posizionati sui loro volti durante l'intervento chirurgico. "Il pezzo donatore si inserisce perfettamente, come un pezzo preciso di un puzzle", dice Ceradini.

Dopo tutto questo nessuno sapeva come si sarebbe comportato il bulbo oculare trapiantato, dice Ceradini: "Si restringe? La retina funziona?"

Una sensazione di prurito

Quando James si svegliò dall'intervento chirurgico, la prima cosa che notò fu l'odore. Dopo due anni senza olfatto Era grato, anche se l'odore era "come quello di un ospedale", dice ridendo.

Dopo circa una settimana e mezza vide per la prima volta il suo nuovo volto. Anche adesso, quando passa davanti a uno specchio, si ferma affascinato. Non indossa più la benda e la maschera quando esce come prima del trapianto. È entusiasta di farsi crescere di nuovo la barba.

L'occhio trapiantato non può muoversi o vedere, ma lo fa pressione normale e un buon apporto di sangue e la retina risponde alla luce. James può avvertire una sensazione di prurito nella profondità dell'orbita oculare e la sensazione intorno all'occhio inizia a ritornare. I nervi periferici intorno all'occhio ricrescono in modo casuale, dice Ceradini.

Ripristina la vista

Non è chiaro se un giorno un trapianto di occhi che restituisca la vista al ricevente sarà fattibile. Ceradini ritiene che sia “un obiettivo raggiungibile nel prossimo futuro”. Pomahač non è d'accordo. Tuttavia, entrambi concordano sul fatto che l’elemento cruciale mancante per raggiungere questo obiettivo è capire come rigenerare il nervo ottico. Pomahač ritiene che ciò sia improbabile. "Potrebbe accadere se riuscissimo a capire la rigenerazione del cervello o del midollo spinale", dice.

Tuttavia, James, sua moglie Meagan e la loro figlia 19enne Allie sono di buon umore, il che per loro significa prendersi in giro a vicenda. Allie ha recentemente pubblicato su TikTok e valutato le cose che ha fatto suo padre, ricorda Meaghan. "100/10, ha fatto la storia della medicina", ha pubblicato Allie. «Ancora calvo, però.»