Aaron James har fortsatt vanskelig for å forstå at han fikk historiens første vellykkede heløyetransplantasjon. "Det er bare overveldende å være en del av noe så stort," sa den 47 år gamle faren fra Hot Springs, Arkansas.

I 2021 ble James skadet i en elektrisk ulykke mens han jobbet som høyspenningstekniker. Han mistet sin dominerende venstre arm, venstre øye, hake og nese. I to år klarte han ikke å spise fast føde, smake, lukte eller snakke normalt.

I mai 2023 mottok han den første hele øye- og ansiktstransplantasjonen ved New York University (NYU) Langone Health i New York City. Mer enn et år etter operasjonen forblir det transplanterte øyet hans sunt – netthinnen reagerer til og med på lys - men James kan ikke se ut av det.

"Det er en teknisk strålende operasjon," sier kirurg Bohdan Pomahač ved Yale School of Medicine i New Haven, Connecticut, som utførte den første helansiktstransplantasjonen i USA i 2011, men ikke var involvert i James' sak. "Forfatterne har flyttet grensene for innovasjon." Operasjonen vil finne sted i dagJAMA 1beskrevet.

Maratonkirurgi

Et stort medisinsk team transplanterte hele det venstre øyet, den benete øyehulen, nesen, en del av hakebeinet og tilhørende muskler, nerver og blodårer fra en donor hvis hjerne ikke viste noen funksjonell aktivitet. Operasjonen varte i omtrent 21 timer.

Legene forventet aldri at James ville være i stand til å gjenvinne synet i det transplanterte øyet, sier Daniel Ceradini, en kirurg ved NYU Langone Health og hovedforfatter av studien. Grunnen til dette er at det ikke var bevis for at Donor optisk nerve kunne gjenopprette forbindelsen til James hjerne. Synsnerven, som sender informasjon fra netthinnen til hjernen, er en del av sentralnervesystemet, og hvordan å regenerere dette systemet er fortsatt et mysterium. Men operasjonen bringer forskerne ett skritt nærmere en øyetransplantasjon som en dag kan gjenopprette synet, som Ceradini sa regnes som den "hellige gral".

James trengte en ansiktstransplantasjon og var villig til å ta den ekstra risikoen ved en øyetransplantasjon for å hjelpe fremtidige organmottakere. "Jeg ville tatt immunsuppressiva for ansiktstransplantasjonen uansett," sier han. "Alt vi kunne gjøre var å vinne noe."

Øv, øv

Kirurgisk disseksjon av øyet er så kompleks at teamet øvde på kadavere minst 15 ganger, sier Ceradini.

Mange vitenskapelige fremskritt kom sammen for å gjøre operasjonen mulig. Teamet "utviklet i hovedsak en ny operasjon basert på eksisterende prinsipper," sier Pomahač. Blodtilførselen til øynene kommer fra en annen arterie enn den som forsyner resten av ansiktet. For å sikre at det donerte øyet ikke skulle gå uten blodtilførsel for lenge, koblet kirurger arterien som forsynte giverens øye til en gren av donorens ytre halspulsåre, et stort kar som begynner nær halsen. Hele strukturen ble deretter transplantert inn i James, en prosedyre som aldri har blitt utført på mennesker. "De fant ut hvordan de skulle gjenopprette et øyeeplet på en måte som ikke skader blodstrømmen," sier Pomahač.

Et annet fremskritt var opprettelsen av et sett med 3D-trykte kirurgiske maler som tillot kirurger å høste akkurat den riktige mengden donorbein som James' ansikt trengte. Malene var basert på CT-skanninger av Donor og James' ansikter og ble plassert over ansiktene deres under operasjonen. "Giverbrikken passer nøyaktig inn, som en presis puslespillbrikke," sier Ceradini.

Etter alt dette var det ingen som visste hvordan det transplanterte øyeeplet ville oppføre seg, sier Ceradini: "Sminker det? Fungerer netthinnen?"

En kløende følelse

Da James våknet fra operasjonen, var det første han la merke til lukten. Etter to år uten luktesans Han var takknemlig, selv om lukten var «sykehuslignende», sier han lattermildt.

Etter omtrent en og en halv uke så han det nye ansiktet sitt for første gang. Selv nå, når han går forbi et speil, stopper han opp i fascinasjon. Han bruker ikke lenger bind for øynene og masken når han går ut slik han gjorde før transplantasjonen. Han er spent på å få skjegg igjen.

Det transplanterte øyet kan ikke bevege seg eller se, men har normalt trykk og god blodtilførsel, og netthinnen reagerer på lys. James kan oppleve en kløende følelse dypt i øyehulen, og følelsen rundt øyet begynner å komme tilbake. De perifere nervene rundt øyet vokser tilbake tilfeldig, sier Ceradini.

Gjenopprette synet

Det er uklart om en øyetransplantasjon som gjenoppretter synet til mottakeren en dag vil være mulig. Ceradini mener det er "et oppnåelig mål i nær fremtid." Pomahač er uenig. Begge er imidlertid enige om at det manglende avgjørende elementet for å oppnå dette er å finne ut hvordan man kan regenerere synsnerven. Pomahač mener dette er usannsynlig. "Det kan skje hvis vi finner ut hjerne- eller ryggmargsregenerering," sier han.

Likevel er James, kona Meagan og deres 19 år gamle datter Allie ved godt mot, noe som for dem betyr å erte hverandre. Allie postet nylig på TikTok og vurderte tingene faren hennes gjorde, husker Meaghan. "100/10, laget medisinsk historie," skrev Allie. "Fortsatt skallet, men."