Aaron James ainda acha difícil compreender que recebeu o primeiro transplante de olho completo bem-sucedido da história. “É simplesmente impressionante fazer parte de algo tão grande”, disse o pai de 47 anos de Hot Springs, Arkansas.

Em 2021, James se feriu em um acidente elétrico enquanto trabalhava como técnico de alta tensão. Ele perdeu o braço esquerdo dominante, o olho esquerdo, o queixo e o nariz. Durante dois anos ele não conseguiu comer alimentos sólidos, saborear, cheirar ou falar normalmente.

Em maio de 2023, ele recebeu o primeiro transplante completo de olho e rosto na Langone Health da Universidade de Nova York (NYU), na cidade de Nova York. Mais de um ano após a operação, seu olho transplantado permanece saudável – a retina até reage à luz - mas James não consegue enxergar.

“É uma operação tecnicamente brilhante”, diz o cirurgião Bohdan Pomahač, da Escola de Medicina de Yale, em New Haven, Connecticut, que realizou o primeiro transplante facial completo nos Estados Unidos em 2011, mas não esteve envolvido no caso de James. “Os autores ampliaram os limites da inovação.” A operação acontecerá hojeJAMA 1descrito.

Cirurgia de maratona

Uma grande equipe médica transplantou todo o olho esquerdo, a órbita óssea, o nariz, um pedaço do osso do queixo e músculos, nervos e vasos sanguíneos associados de um doador. cujo cérebro não mostrou atividade funcional. A operação durou aproximadamente 21 horas.

Os médicos nunca esperaram que James conseguisse recuperar a visão no olho transplantado, diz Daniel Ceradini, cirurgião da NYU Langone Health e principal autor do estudo. A razão para isso é que não havia nenhuma evidência de que o Nervo óptico doador poderia se reconectar com sucesso com o cérebro de James. O nervo óptico, que envia informações da retina para o cérebro, faz parte do sistema nervoso central e como regenerar este sistema permanece um mistério. Mas a cirurgia aproxima os pesquisadores de um transplante de olho que poderá um dia restaurar a visão, que Ceradini disse ser considerado o “Santo Graal”.

James precisava de um transplante facial e estava disposto a correr o risco adicional de um transplante ocular para ajudar futuros receptores de órgãos. “De qualquer forma, eu tomaria imunossupressores para o transplante facial”, diz ele. “Tudo o que podíamos fazer era ganhar alguma coisa.”

Pratique, pratique

A dissecção cirúrgica do olho é tão complexa que a equipe praticou em cadáveres pelo menos 15 vezes, diz Ceradini.

Muitos avanços científicos se uniram para tornar a operação possível. A equipe “desenvolveu essencialmente uma nova operação baseada nos princípios existentes”, diz Pomahač. O suprimento de sangue para os olhos vem de uma artéria diferente daquela que irriga o resto do rosto. Para garantir que o olho doado não ficaria sem suprimento de sangue por muito tempo, os cirurgiões conectaram a artéria que fornecia o olho do doador a um ramo da artéria carótida externa do doador, um grande vaso que começa perto do pescoço. Toda a estrutura foi então transplantada para James, procedimento que nunca foi realizado em humanos. “Eles descobriram como restaurar o globo ocular de uma forma que não prejudique o fluxo sanguíneo”, diz Pomahač.

Outro avanço foi a criação de um conjunto de modelos cirúrgicos impressos em 3D que permitiram aos cirurgiões colher a quantidade certa de osso doado que o rosto de James precisava. Os modelos foram baseados em tomografias computadorizadas dos rostos de Doador e James e foram colocados sobre seus rostos durante a cirurgia. “A peça doadora se encaixa perfeitamente, como uma peça precisa de um quebra-cabeça”, diz Ceradini.

Depois de tudo isso, ninguém sabia como se comportaria o globo ocular transplantado, diz Ceradini: "Ele encolhe? A retina funciona?"

Uma sensação de coceira

Quando James acordou da cirurgia, a primeira coisa que notou foi o cheiro. Depois de dois anos sem sentido do olfato Ele ficou grato, embora o cheiro fosse “de hospital”, diz ele rindo.

Depois de cerca de uma semana e meia ele viu seu novo rosto pela primeira vez. Mesmo agora, quando passa por um espelho, ele para fascinado. Ele não usa mais venda e máscara quando sai como fazia antes do transplante. Ele está animado para deixar a barba crescer novamente.

O olho transplantado não pode mover-se nem ver, mas tem pressão normal e um bom suprimento sanguíneo, e a retina responde à luz. James pode sentir uma sensação de coceira profunda na órbita ocular e a sensação ao redor do olho começa a retornar. Os nervos periféricos ao redor do olho voltam a crescer aleatoriamente, diz Ceradini.

Restaurar a visão

Não está claro se um transplante de olho que restaure a visão do receptor será um dia viável. Ceradini acredita que é “uma meta alcançável num futuro próximo”. Pomahač discorda. No entanto, ambos concordam que o elemento crucial que falta para conseguir isso é descobrir como regenerar o nervo óptico. Pomahač acredita que isso é improvável. “Isso poderia acontecer se descobrirmos a regeneração do cérebro ou da medula espinhal”, diz ele.

Mesmo assim, James, sua esposa Meagan e sua filha Allie, de 19 anos, estão de bom humor, o que para eles significa provocar um ao outro. Allie postou recentemente no TikTok e avaliou as coisas que seu pai fazia, lembra Meaghan. “100/10, fez história médica”, postou Allie. “Ainda careca, no entanto.”