Polaris Dawn, частната мисия на SpaceX, която в момента обикаля около Земята, вече постави няколко рекорда от изстрелването си на 10 септември. Само часове след изстрелването космическият кораб Crew Dragon на мисията достигна височина от 1400 километра, най-високата орбита над Земята, достигана някога от космически кораб с екипаж. Това е най-далечното разстояние, което хората са пътували от Земята след мисиите на НАСА Аполо в края на 60-те и началото на 70-те години. Днес двама членове на екипажа, американският предприемач Джаред Айзъкман и инженерът на SpaceX Сара Гилис, завършиха първата комерсиална космическа разходка на надморска височина от над 700 километра.

„Има много за правене у дома, но Земята наистина изглежда като перфектен свят оттук“, каза Айзъкман, докато подаваше главата и торса си от люка на космическия кораб, подготвяйки се за своите маневри за космическа разходка.

Въпреки че тези етапи са впечатляващи, за учените, коитоПриродатаТова, което мисията може да означава за бъдещето на изследването на космоса, е още по-завладяващо. с частни лица и полети, които все повече летят в космоса, ще има повече възможности за провеждане на експерименти в микрогравитацията и изследване на границите на човешките космически пътувания.

„Това е може би най-вълнуващото време в космическите пътувания от 60-те години на миналия век“, казва Кристофър Мейсън, генетик в Медицинския колеж Weill Cornell в Ню Йорк, който ръководи Space Omics и Medical Atlas (SOMA), важен архив от биомедицински данни на астронавтите. „Сега имаме скафандри, космически кораби и мисия, идващи от частна компания, SpaceX, което наистина е първият път, когато имаме всичко това независимо от каквато и да е организация в космическите полети.“

Космическа механика

Способността на цивилните да завършат космическа разходка може дори да означава повече възможности за ремонт на научно оборудване в космоса. През 2022 г. Айзъкман предложи НАСА да използва пилотирана мисия на SpaceX, за да изстреля космическия телескоп Хъбъл на агенцията в по-висока орбита, за да удължи живота му. Телескопът е в космоса от 34 години и постепенно ще се спуска, докато изгори в земната атмосфера. НАСА временно отхвърли предложението, позовавайки се на потенциално катастрофалните рискове както за Хъбъл, така и за екипажа.

Но с успеха на днешната космическа разходка - известна също като извънкорпусна дейност (EVA) - идеята за частна компания, извършваща такива трудни космически операции, стана много по-правдоподобна. „Ако Polaris Dawn е напълно успешна със своята търговска EVA, това ще бъде стъпка напред и може да е достатъчно, за да убеди НАСА“, каза Лора Форчик, управляващ директор на консултантската фирма за космически изследвания Astralytical в Атланта, Джорджия.

Die vier Mitglieder der Polaris Dawn Crew am Kennedy Space Center.

Междувременно Polaris Dawn ще предостави научни резултати, след като кацне в Мексиканския залив или Атлантическия океан през следващите дни. Космическият кораб Crew Dragon на мисията,Устойчивостсъдържа 36 експеримента, предоставени от 31 различни институции от Канада, Саудитска Арабия и Съединените щати, много от които се фокусират върху здравето на астронавтите. „Можем да научим много“, каза Айзъкман на пресконференция на 19 август. „Ако един ден стигнем до Марс, бихме искали да можем да се върнем и да сме достатъчно здрави, за да докладваме за това.“

Повече екипажи, повече данни

Polaris Dawn е първата от трите планирани мисии на Polaris, финансирани и ръководени от Айзъкман, главен изпълнителен директор на фирмата за обработка на плащания Shift4, базирана в Center Valley, Пенсилвания. Една от целите на програмата Polaris е да напредне в амбициите на космическия полет на Хоторн, Калифорния, SpaceX. Третата мисия на Polaris ще бъде първият пилотиран полет на Starship на SpaceX be, мега ракета за многократна употреба, която НАСА ще използва през следващите години за транспортиране на астронавти до лунната повърхност като част от тяхната амбициозна програма Artemis е планирал.

Преди всичко това, Polaris Dawn тества някои фундаментални аспекти. От една страна, той представи EVA костюма на SpaceX, първият костюм на компанията, предназначен да предпазва хората от вакуума на космоса. Гилис и Айзъкман носеха костюмите по време на космическата си разходка. „Не сме пропуснали“, каза Айзъкман на пресконференцията на 19 август, че „в даден момент някой може да носи версия“ на костюма по време на разходка на Марс.

Освен това мисията изследва здравословното състояние на членовете на екипажа на борда. „Космическият полет е просто огромен стрес“, казва Джими Ву, заместник-директор на Translational Research Institute for Space Health (TRISH) в Baylor College of Medicine в Хюстън, Тексас, който събира медицински данни от търговски космически пътници, включително екипажа на Polaris Dawn.

Изследователите вярват, че частните пилотирани космически полети ще дадат отговори за това как космическите пътувания влияят на здравето по-бързо от ръководените от правителството мисии с обучени астронавти, тъй като те излитат по-често. „Наистина е трудно да се изучават астронавти, защото отнема много време, за да бъдат проведени дори 10 или 12 от тях през шестмесечни мисии“, казва Лий Гейбъл, кинезиолог от университета в Калгари в Канада, който изучава ефектите на микрогравитацията върху здравето на костите. „Частното космическо пътуване може да ни даде истинско предимство.“

Как тялото се справя с пространството

Екипът на Гейб ще направи рентгенови снимки с висока разделителна способност на китките и глезените на екипажа на Polaris Dawn, след като се върнат на Земята, за да измери ефектите от няколко дни микрогравитация върху структурата на костите. Нейната предишна работа с астронавти, прекарали известно време на Международната космическа станция, показа, че месеците в микрогравитация могат да отслабят вътрешната структура на поддържащите кости, като тези в краката, като им попречат да се възстановят напълно дори година след завръщането си на Земята. 1

Няколко изследователи използват Polaris Dawn, за да разберат по-добре какво се случва с невро-очния синдром, свързан с космоса (SANS), състояние, при което астронавтите изпитват постоянни промени - и дори увреждане - на зрението си. Учените подозират, че SANS идва от натрупана течност в окото, която обикновено се оттича при гравитацията на Земята. Работейки с офталмолога Прем Субраманиан и изследователя на космическото здраве Али Хейман от Университета на Колорадо Боулдър, всеки от членовете на екипа на Polaris Dawn носи „умни“ контактни лещи, които могат да записват налягането на течността в окото.

Други изследователи ще проучат ефектите от излагането на космическа радиация - високоенергийни заредени частици - върху тялото, като анализират ДНК, РНК и други биопроби от екипажа на Polaris Dawn. Важно е, че Polaris Dawn представлява първият път, когато много от тези анализи ще бъдат извършени на един и същ космически кораб в две различни мисии: Айзъкман също участва в изследванията на SOMA и TRISH, когато командва Inspiration4, изцяло гражданска орбитална мисия, управлявана от SpaceX през 2021 г.

Айзъкман е „един от най-добре охарактеризираните хора, които някога са съществували“, казва Мейсън. „Това е най-добрият шанс да разберем какво се случва с тялото, преди да отидете в космоса, и след това какво се случва с тялото всеки път, когато отидете в космоса.“