Polaris Dawn, privatna misija SpaceX koja trenutačno kruži oko Zemlje, već je postavila nekoliko rekorda od lansiranja 10. rujna. Samo nekoliko sati nakon lansiranja, svemirska letjelica misije Crew Dragon dosegla je visinu od 1400 kilometara, najvišu orbitu iznad Zemlje koju je ikada dosegla letjelica s posadom. Ovo je najdalje što su ljudi putovali od Zemlje od NASA-inih misija Apollo kasnih 1960-ih i ranih 1970-ih. Danas su dva člana posade, američki poduzetnik Jared Isaacman i inženjerka SpaceX-a Sarah Gillis, završili prvu komercijalnu šetnju svemirom na visini od preko 700 kilometara.

"Ima puno posla kod kuće, ali Zemlja odavde doista izgleda kao savršen svijet", rekao je Isaacman dok je gurao glavu i torzo iz otvora svemirske letjelice, pripremajući se za svoje manevre svemirske šetnje.

Iako su ove prekretnice impresivne, za znanstvenike kojiPrirodaJoš je fascinantnije što bi misija mogla značiti za budućnost istraživanja svemira. S privatnih građana i letova koji sve više lete u svemir, bit će više prilika za provođenje eksperimenata u mikrogravitaciji i istraživanje granica ljudskog putovanja svemirom.

“Ovo je vjerojatno najuzbudljivije vrijeme u svemirskom putovanju od 1960-ih”, kaže Christopher Mason, genetičar na Medicinskom fakultetu Weill Cornell u New Yorku koji vodi Space Omics and Medical Atlas (SOMA), važnu arhivu biomedicinskih podataka astronauta. "Sada imamo svemirska odijela, svemirske brodove i misiju, a sve to dolazi od privatne tvrtke, SpaceX, što je stvarno prvi put da sve to imamo neovisno o bilo kojoj organizaciji u svemirskim letovima."

Svemirska mehanika

Sposobnost civila da dovrše svemirsku šetnju mogla bi čak značiti više mogućnosti za popravak znanstvene opreme u svemiru. Godine 2022. Isaacman je predložio NASA-i da koristi misiju SpaceX s ljudskom posadom za lansiranje svemirskog teleskopa Hubble ove agencije u višu orbitu kako bi mu se produžio životni vijek. Teleskop je u svemiru 34 godine i postupno će se spuštati dok ne izgori u Zemljinoj atmosferi. NASA je privremeno odbila prijedlog, navodeći potencijalno katastrofalne rizike za Hubble i posadu.

Ali s uspjehom današnjeg svemirskog izlaska - također poznatog kao ekstravehikularna aktivnost (EVA) - ideja o privatnoj tvrtki koja izvodi tako teške svemirske operacije postala je mnogo prihvatljivija. "Ako Polaris Dawn bude potpuno uspješan sa svojom komercijalnom EVA, to će biti korak naprijed i možda će biti dovoljno da uvjeri NASA-u", rekla je Laura Forczyk, direktorica svemirske konzultantske tvrtke Astralytical u Atlanti, Georgia.

Die vier Mitglieder der Polaris Dawn Crew am Kennedy Space Center.

U međuvremenu, Polaris Dawn će isporučiti znanstvene rezultate nakon što sljedećih dana sleti u Meksički zaljev ili Atlantski ocean. Svemirska letjelica misije Crew Dragon,Elastičnostnosi 36 eksperimenata koje je doprinijela 31 različita institucija iz Kanade, Saudijske Arabije i Sjedinjenih Država, od kojih su mnogi usmjereni na zdravlje astronauta. "Možemo puno naučiti", rekao je Isaacman na konferenciji za novinare 19. kolovoza. "Ako jednog dana stignemo na Mars, voljeli bismo se moći vratiti i biti dovoljno zdravi da možemo izvještavati o tome."

Više posade, više podataka

Polaris Dawn je prva od tri planirane Polaris misije koje financira i vodi Isaacman, izvršni direktor tvrtke za obradu plaćanja Shift4 sa sjedištem u Center Valleyu, Pennsylvania. Jedan od ciljeva programa Polaris je unaprijediti ambicije SpaceX-a u Hawthorneu u Kaliforniji u svemirskim letovima. Treća misija Polaris bit će prvi let s posadom SpaceX-ov Starship be, mega raketa za višekratnu upotrebu koju će NASA sljedećih godina koristiti za prijevoz astronauta na mjesečevu površinu kao dio njihov ambiciozni program Artemis je planirao.

Prije svega ovoga, Polaris Dawn testira neke temeljne aspekte. Kao prvo, predstavila je SpaceX-ovo EVA odijelo, prvo odijelo tvrtke dizajnirano da zaštiti ljude od vakuuma svemira. Gillis i Isaacman nosili su odijela tijekom svoje svemirske šetnje. "Nismo zaboravili", rekao je Isaacman na konferenciji za novinare 19. kolovoza, da bi "u nekom trenutku netko mogao nositi verziju" odijela tijekom šetnje Marsom.

Osim toga, misija ispituje zdravlje članova posade na brodu. "Svemirski let je samo veliki stresor", kaže Jimmy Wu, zamjenik ravnatelja Translational Research Institute for Space Health (TRISH) na Baylor College of Medicine u Houstonu, Texas, koji prikuplja medicinske podatke komercijalnih svemirskih putnika, uključujući posadu Polaris Dawn.

Istraživači vjeruju da će privatni svemirski letovi s ljudskom posadom pružiti odgovore o tome kako svemirska putovanja utječu na zdravlje brže od vladinih misija s obučenim astronautima jer polijeću češće. "Stvarno je teško proučavati astronaute jer je potrebno toliko vremena da čak 10 ili 12 njih provede šestomjesečne misije", kaže Leigh Gabel, kineziolog sa Sveučilišta Calgary u Kanadi koji proučava učinke mikrogravitacije na zdravlje kostiju. "Privatno putovanje u svemir moglo bi nam dati pravu prednost."

Kako se tijelo nosi s prostorom

Gabeov tim napravit će rendgenske snimke visoke rezolucije zapešća i gležnjeva posade Polaris Dawn nakon što se vrate na Zemlju kako bi izmjerili učinke nekoliko dana mikrogravitacije na strukturu kostiju. Njezin prethodni rad s astronautima koji su proveli neko vrijeme na Međunarodnoj svemirskoj postaji pokazao je da mjeseci mikrogravitacije mogu oslabiti unutarnju strukturu potpornih kostiju, poput onih u nogama, sprječavajući ih da se potpuno oporave čak i godinu dana nakon povratka na Zemlju. 1

Nekoliko istraživača koristi Polaris Dawn kako bi bolje razumjeli što se događa s neurookularnim sindromom povezanim sa svemirom (SANS), stanjem u kojem astronauti doživljavaju trajne promjene - pa čak i oštećenje - svog vida. Znanstvenici sumnjaju da SANS dolazi od nakupljene tekućine u oku koja bi inače otjecala pod utjecajem Zemljine gravitacije. Radeći s oftalmologom Premom Subramanianom i istraživačicom svemirskog zdravlja Allie Hayman sa Sveučilišta Colorado Boulder, članovi posade Polaris Dawn nose "pametne" kontaktne leće koje mogu bilježiti pritisak tekućine u oku.

Drugi će istraživači proučavati učinke izloženosti svemirskom zračenju - visokoenergetskim nabijenim česticama - na tijelo analizom DNK, RNK i drugih biouzoraka iz posade Polaris Dawn. Važno je da Polaris Dawn predstavlja prvi put da će se mnoge od ovih analiza izvoditi na istoj svemirskoj letjelici u dvije različite misije: Isaacman je također sudjelovao u istraživanju SOMA i TRISH kada je zapovijedao Inspiration4, potpuno civilnom orbitalnom misijom kojom je upravljao SpaceX 2021. godine.

Isaacman je "jedan od najbolje okarakteriziranih ljudi koji su ikada postojali", kaže Mason. "To je najbolja šansa koju imamo da shvatimo što se događa s tijelom prije nego što odete u svemir, a zatim što se događa s tijelom svaki put kada odete u svemir."