Polaris Dawn, zasebna misija SpaceX, ki trenutno kroži okoli Zemlje, je od izstrelitve 10. septembra že postavila več rekordov. Le nekaj ur po izstrelitvi je vesoljsko plovilo misije Crew Dragon doseglo višino 1400 kilometrov, kar je najvišja orbita nad Zemljo, ki jo je kdaj doseglo vesoljsko plovilo s posadko. To je najdlje, kar so ljudje odpotovali od Zemlje od Nasinih misij Apollo v poznih šestdesetih in zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja. Danes sta dva člana posadke, ameriški podjetnik Jared Isaacman in inženirka SpaceX Sarah Gillis, opravila prvi komercialni vesoljski sprehod na višini več kot 700 kilometrov.

»Doma je veliko dela, vendar je Zemlja od tu res videti kot popoln svet,« je rekel Isaacman, ko je pomolil glavo in trup iz lopute vesoljskega plovila in se pripravljal na svoje manevre vesoljskega sprehoda.

Čeprav so ti mejniki impresivni, za znanstvenike, kiNaravaKaj bi misija lahko pomenila za prihodnost raziskovanja vesolja, je še bolj fascinantno. z zasebniki in leti, ki vse pogosteje letijo v vesolje, bo več priložnosti za izvajanje eksperimentov v mikrogravitaciji in raziskovanje meja človeškega potovanja v vesolje.

"To je verjetno najbolj vznemirljiv čas vesoljskih potovanj od šestdesetih let prejšnjega stoletja," pravi Christopher Mason, genetik na Weill Cornell Medical College v New Yorku, ki vodi Space Omics and Medical Atlas (SOMA), pomemben arhiv astronavtskih biomedicinskih podatkov. "Zdaj imamo vesoljske obleke, vesoljske ladje in misijo, ki prihajajo iz zasebnega podjetja SpaceX, kar je res prvič, da imamo vse to neodvisno od katere koli organizacije v vesoljskih poletih."

Vesoljska mehanika

Sposobnost civilistov, da opravijo vesoljski sprehod, bi lahko celo pomenila več možnosti za popravilo znanstvene opreme v vesolju. Leta 2022 je Isaacman predlagal, naj NASA uporabi misijo SpaceX s posadko za izstrelitev agencijskega vesoljskega teleskopa Hubble v višjo orbito in tako podaljša njegovo življenjsko dobo. Teleskop je v vesolju že 34 let in se bo postopoma spuščal, dokler ne bo zgorel v Zemljini atmosferi. NASA je predlog začasno zavrnila in navedla potencialno katastrofalna tveganja tako za Hubble kot za posadko.

Toda z uspehom današnjega vesoljskega sprehoda - znanega tudi kot zunajvehikularna dejavnost (EVA) - je zamisel o zasebnem podjetju, ki izvaja tako težke vesoljske operacije, postala veliko bolj verjetna. "Če bo Polaris Dawn popolnoma uspešen s svojo komercialno EVA, bo to korak naprej in morda bo dovolj, da prepriča NASA," je dejala Laura Forczyk, generalna direktorica vesoljskega svetovalnega podjetja Astralytical v Atlanti, Georgia.

Die vier Mitglieder der Polaris Dawn Crew am Kennedy Space Center.

Medtem bo Polaris Dawn prinesel znanstvene rezultate, potem ko bo v prihodnjih dneh pristal v Mehiškem zalivu ali Atlantskem oceanu. Vesoljsko plovilo misije Crew Dragon,Odpornostvsebuje 36 poskusov, ki jih je prispevalo 31 različnih institucij iz Kanade, Savdske Arabije in Združenih držav, od katerih se mnogi osredotočajo na zdravje astronavtov. "Veliko se lahko naučimo," je dejal Isaacman na tiskovni konferenci 19. avgusta. "Če nekega dne pridemo na Mars, bi se radi vrnili nazaj in bili dovolj zdravi, da bi o tem lahko poročali."

Več posadk, več podatkov

Polaris Dawn je prva od treh načrtovanih misij Polaris, ki jih financira in vodi Isaacman, izvršni direktor podjetja za obdelavo plačil Shift4 s sedežem v Center Valleyju v Pensilvaniji. Eden od ciljev programa Polaris je pospešiti ambicije družbe SpaceX s sedežem v Hawthornu v Kaliforniji glede človeških vesoljskih poletov. Tretja misija Polaris bo prvi polet s posadko SpaceX-ova Starship be, mega raketa za popolnoma večkratno uporabo, ki jo bo NASA v prihodnjih letih uporabljala za prevoz astronavtov na lunino površino kot del njihov ambiciozen program Artemis je načrtoval.

Pred vsem tem Polaris Dawn testira nekatere temeljne vidike. Prvič, predstavil je SpaceXovo obleko EVA, prvo obleko podjetja, ki je bila zasnovana za zaščito ljudi pred vakuumom vesolja. Gillis in Isaacman sta obleki nosila med vesoljskim sprehodom. "Nismo pozabili," je dejal Isaacman na tiskovni konferenci 19. avgusta, da bi "v nekem trenutku nekdo lahko nosil različico" obleke med sprehodom po Marsu.

Poleg tega misija pregleda zdravstveno stanje članov posadke na krovu. "Vesoljski poleti so le velik stres," pravi Jimmy Wu, namestnik direktorja Translational Research Institute for Space Health (TRISH) na Baylor College of Medicine v Houstonu v Teksasu, ki zbira zdravstvene podatke komercialnih vesoljskih potnikov, vključno s posadko Polaris Dawn.

Raziskovalci verjamejo, da bodo zasebni vesoljski poleti s posadko zagotovili odgovore o tem, kako potovanje v vesolje vpliva na zdravje hitreje kot misije pod vodstvom vlade z usposobljenimi astronavti, ker vzletijo pogosteje. "Res je težko preučevati astronavte, ker traja tako dolgo, da jih celo 10 ali 12 spravimo skozi šestmesečne misije," pravi Leigh Gabel, kineziolog na Univerzi v Calgaryju v Kanadi, ki preučuje učinke mikrogravitacije na zdravje kosti. "Zasebna vesoljska potovanja bi nam lahko dala resnično prednost."

Kako se telo spopada s prostorom

Gabova ekipa bo po vrnitvi na Zemljo naredila rentgenske posnetke visoke ločljivosti zapestij in gležnjev posadke Polaris Dawn, da bi izmerila učinke večdnevne mikrogravitacije na strukturo kosti. Njeno prejšnje delo z astronavti, ki so nekaj časa preživeli na Mednarodni vesoljski postaji, je pokazalo, da lahko meseci v mikrogravitaciji oslabijo notranjo strukturo podpornih kosti, kot so tiste v nogah, in jim preprečijo, da bi si popolnoma opomogli celo leto po vrnitvi na Zemljo. 1

Več raziskovalcev uporablja Polaris Dawn, da bi bolje razumeli, kaj se dogaja z nevro-očesnim sindromom, povezanim z vesoljem (SANS), stanjem, v katerem astronavti doživljajo trajne spremembe – in celo poškodbe – vida. Znanstveniki sumijo, da SANS izvira iz nakopičene tekočine v očesu, ki bi običajno odtekla zaradi Zemljine gravitacije. V sodelovanju z oftalmologom Premom Subramanianom in raziskovalko vesoljskega zdravja Allie Hayman z univerze Colorado Boulder člani posadke Polaris Dawn nosijo "pametne" kontaktne leče, ki lahko beležijo pritisk tekočine v očesu.

Drugi raziskovalci bodo preučevali učinke izpostavljenosti vesoljskemu sevanju – visokoenergijsko nabitim delcem – na telo z analizo DNK, RNK in drugih bioloških vzorcev posadke Polaris Dawn. Pomembno je, da Polaris Dawn predstavlja prvič, da bo veliko teh analiz izvedenih na istem vesoljskem plovilu v dveh različnih misijah: Isaacman je sodeloval tudi pri raziskavah SOMA in TRISH, ko je poveljeval Inspiration4, povsem civilni orbitalni misiji, ki jo je leta 2021 upravljal SpaceX.

Isaacman je "eden najbolj dobro opisanih ljudi, kar jih je kdaj obstajalo," pravi Mason. "To je najboljša priložnost, da razumemo, kaj se zgodi s telesom, preden greš v vesolje, in potem, kaj se zgodi s telesom vsakič, ko greš v vesolje."