La décision prise la semaine dernière par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis de rejeter la MDMA, également connue sous le nom d’ecstasy, comme traitement psychiatrique a surpris de nombreux chercheurs. Lykos Therapeutics, la société basée à San Jose, en Californie qui a testé la MDMA, envisage de demander à la FDA de reconsidérer sa décision, mais les scientifiques se demandent maintenant ce que la décision de l’agence signifiera pour d’autres thérapies psychédéliques potentielles.

Dans un communiqué de presse publié le 9 août, Lykos a déclaré que la FDA avait envoyé une lettre demandant à la société d'entreprendre un autre essai à grande échelle du médicament chez des personnes souffrant de trouble de stress post-traumatique (SSPT) et de soumettre à nouveau sa demande.

"La demande de la FDA pour une autre étude est profondément décevante", a déclaré Amy Emerson, directrice générale de Lykos, dans le communiqué, ajoutant que la société envisageait de travailler avec l'agence pour "résoudre les désaccords scientifiques". Mener une autre étude « prendrait plusieurs années », a-t-elle déclaré, ajoutant que Lykos avait déjà répondu à de nombreuses préoccupations de la FDA.

Dans un e-mail àNature, Lykos a refusé de fournir la lettre complète détaillant les préoccupations spécifiques de l'agence et a plutôt dirigé l'équipe de presse vers sa publication. Les experts affirment que sans accès à la lettre, il est difficile de déterminer pourquoi la FDA a pris cette décision. "Nous partons en réalité d'informations incomplètes", déclare Mason Marks, qui étudie la politique en matière de drogues à l'Université d'État de Floride à Tallahassee, ajoutant qu'il était "un peu surpris" par la décision de l'agence.

Préoccupations liées au procès

Mais Marks souligne que la FDA suit généralement les conseils de ses comités consultatifs indépendants – et de celui qui a évalué la MDMA en juin. massivement déconseillé d’approuver le médicament, citant des problèmes liés à la conception des essais cliniques qui, selon les conseillers, rendaient difficile la détermination de l’innocuité et de l’efficacité du médicament. L’une des préoccupations concernait la difficulté de mener une véritable étude contrôlée par placebo avec un hallucinogène : environ 90 % des participants aux essais de Lykos avaient deviné correctement s’ils avaient reçu de la MDMA ou un placebo, et l’attente que le médicament ait un effet aurait pu influencer leur perception quant à savoir s’il traitait leurs symptômes.

Une autre préoccupation concernait la stratégie de Lykos consistant à administrer le médicament parallèlement à la psychothérapie. Rick Doblin, fondateur de l'organisation à but non lucratif qui a créé Lykos – l'Association multidisciplinaire pour les études psychédéliques (MAPS) – a déclaré qu'il pensait que les effets du médicament étaient en fait dus à la thérapie par la parole. On pense que la MDMA aide les personnes atteintes du SSPT à être plus réceptives et plus ouvertes au retour d’événements traumatisants avec un thérapeute. Mais comme la FDA ne réglemente pas la thérapie par la parole, l’agence et le comité consultatif ont eu du mal à évaluer cette affirmation. "Il s'agissait d'une tentative d'insérer une cheville carrée dans un trou rond", explique Marks.

Paperwork from MAPS' study of MDMA treatment as well as a few doses of the pills.

On ne sait pas encore clairement comment la décision de l’agence affectera les futures demandes d’autres psychédéliques dans les essais avancés pour le traitement des troubles psychiatriques, notamment la psilocybine – l’ingrédient actif des champignons magiques – et le diéthylamide de l’acide lysergique, également connu sous le nom de LSD. Boris Heifets, anesthésiste à l'Université de Stanford en Californie qui étudie les psychédéliques, doute que les sociétés développant ces médicaments incluront un élément de psychothérapie dans leur soumission à la FDA. « Ce genre de confusion n’a pas aidé Lykos », dit-il, et les effets respectifs des interventions sont difficiles à démêler.

Des effets en aval ?

Glenn Cohen, spécialiste de bioéthique et de droit à l'Université Harvard de Cambridge, dans le Massachusetts, affirme que certaines entreprises semblent déjà s'éloigner de la psychothérapie dans le cadre de leurs protocoles de traitement. Compass Therapeutics de Boston, Massachusetts, qui mène un essai de phase III sur la psilocybine comme traitement de la dépression, affirme que la psychothérapie ne fait pas partie de l'essai. Et atai Life Sciences à Berlin, en Allemagne, exclut de participer à son essai de stade avancé sur la diméthyltryptamine psychédélique (DMT) pour le traitement de la dépression, toute personne ayant récemment commencé une thérapie par la parole. Étudier les effets des psychédéliques de manière isolée pourrait rendre le processus d'examen de la FDA plus fluide, dit Cohen, bien que cette approche « soit contraire à la philosophie de beaucoup de ceux qui ont fait pression pour l'approbation et l'acceptation de ces substances ».

Certaines des inquiétudes concernant la MDMA semblent spécifiques à MAPS et Lykos. Une enquête publiée en mai par l'Institute for Clinical and Economic Review à but non lucratif de Boston, Massachusetts, a allégué que les thérapeutes de Lykos avaient fait pression sur les participants à l'étude pour qu'ils ne rapportent que des résultats positifs et que le plaidoyer de ses employés en faveur du médicament affectait le jugement des participants. Une autre controverse impliquait un thérapeute non agréé travaillant pour MAPS sur un site d'essai au Canada : le thérapeute a été poursuivi pour agresser sexuellement un participant qui était sous l’influence de la drogue.

On ne sait pas si la FDA enquête sur ces controverses ou dans quelle mesure elles ont joué dans sa décision. Mais d’autres passent à l’action. Le 10 août, le journalPsychopharmacologiea rétracté trois articles 1, 2, 3publié par Lykos en raison de « violations de protocole équivalant à une conduite contraire à l’éthique » sur le site canadien. Le journal a déclaré que les auteurs n'avaient pas révélé les problèmes àPsychopharmacologieet avait inclus de manière inappropriée des données collectées sur ce site.

Les études retirées ne sont pas les deux essais de phase III sur lesquels la FDA s’est appuyée pour évaluer l’efficacité du médicament. Les données de ceux-ci ont été publiées dansMédecine naturelleen 2021 4et 2023 5. Dans un communiqué, un porte-parole du journal a déclaré qu'il ne prenait aucune mesure pour le moment mais qu'il "continuerait bien sûr à suivre les développements de l'affaire et réévaluerait les articles si de nouvelles informations venaient à notre attention". (Natureest éditorialement indépendant deMédecine naturelle.)

Entre-temps, les chercheurs sont déçus que la MDMA reste strictement illégale aux États-Unis, ce qui rend extrêmement difficile son étude en tant que thérapie psychiatrique. Régulateurs australiens annoncé l'année dernière qu'ils commenceraient à autoriser les psychiatres à prescrire le médicament pour le SSPT et d'autres conditions. L’approbation de la FDA n’aurait pas légalisé le médicament – ​​seul Lykos aurait pu administrer sa formulation exclusive en utilisant un protocole spécifique. Mais « cela aurait suffi », dit Heifets, pour permettre aux chercheurs d’étudier les effets du médicament sans autant de bureaucratie. «Obtenir le type de preuves que les gens souhaitent continuera d’être incroyablement douloureux.»