La decisione della scorsa settimana da parte della Food and Drug Administration (FDA) statunitense di respingere l’MDMA, nota anche come ecstasy, come trattamento psichiatrico ha sorpreso molti ricercatori. Lykos Therapeutics, azienda con sede a San Jose, California che ha testato l'MDMA, intende chiedere alla FDA di riconsiderare la decisione, ma gli scienziati ora si chiedono cosa significherà la sentenza dell'agenzia per altre potenziali terapie psichedeliche.

Nell'a comunicato stampa pubblicato il 9 agosto, Lykos ha affermato che la FDA ha inviato una lettera chiedendo che l'azienda intraprenda un altro studio su larga scala del farmaco in persone con disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e presenti nuovamente la sua domanda.

"La richiesta della FDA per un altro studio è profondamente deludente", ha detto nel comunicato l'amministratore delegato di Lykos, Amy Emerson, aggiungendo che la società prevede di collaborare con l'agenzia per "risolvere i disaccordi scientifici". Condurre un altro studio “ci vorrebbero diversi anni”, ha detto, e ha aggiunto che Lykos ha già affrontato molte delle preoccupazioni della FDA.

In una email aNatura, Lykos ha rifiutato di fornire la lettera completa che dettagliava le preoccupazioni specifiche dell'agenzia e ha invece indirizzato il team giornalistico alla sua pubblicazione. Gli esperti affermano che senza l’accesso alla lettera è difficile determinare il motivo per cui la FDA ha preso quella decisione. “Stiamo davvero diffondendo informazioni incomplete”, afferma Mason Marks, che studia politica sulla droga alla Florida State University di Tallahassee, aggiungendo di essere “un po’ sorpreso” dalla decisione dell’agenzia.

Preoccupazioni processuali

Ma Marks sottolinea che la FDA in genere segue il consiglio dei suoi comitati consultivi indipendenti – e quello che ha valutato l’MDMA a giugno sconsigliato in modo schiacciante l’approvazione del farmaco, citando problemi con la progettazione della sperimentazione clinica che, secondo i consulenti, rendevano difficile determinare la sicurezza e l’efficacia del farmaco. Una preoccupazione riguardava la difficoltà di condurre un vero studio controllato con placebo con un allucinogeno: circa il 90% dei partecipanti agli studi di Lykos ha indovinato correttamente se avevano ricevuto MDMA o un placebo, e l’aspettativa che il farmaco dovesse avere un effetto avrebbe potuto influenzare la loro percezione del fatto che trattasse i loro sintomi.

Un’altra preoccupazione riguardava la strategia di Lykos di somministrare il farmaco insieme alla psicoterapia. Rick Doblin, fondatore dell'organizzazione no-profit che ha creato Lykos - l'Associazione Multidisciplinare per gli Studi Psichedelici (MAPS) - ha detto che secondo lui gli effetti del farmaco sono in realtà dovuti alla terapia della parola. Si ritiene che l'MDMA aiuti le persone con disturbo da stress post-traumatico a essere più ricettive e aperte alla rivisitazione di eventi traumatici con un terapista. Ma poiché la FDA non regolamenta la terapia della parola, l’agenzia e il comitato consultivo hanno faticato a valutare questa affermazione. "Era un tentativo di inserire un piolo quadrato in un foro rotondo", dice Marks.

Paperwork from MAPS' study of MDMA treatment as well as a few doses of the pills.

Non è ancora chiaro come la decisione dell'agenzia influenzerà le future applicazioni di altri psichedelici negli studi in fase avanzata per il trattamento dei disturbi psichiatrici, tra cui la psilocibina - il principio attivo dei funghi magici - e la dietilamide dell'acido lisergico, altrimenti noto come LSD. Boris Heifets, un anestesista della Stanford University in California che studia le sostanze psichedeliche, dubita che le aziende che sviluppano questi farmaci includeranno una componente psicoterapeutica nella loro presentazione alla FDA. “Questo tipo di confusione non ha aiutato Lykos”, dice, e i rispettivi effetti degli interventi sono difficili da districare.

Effetti a valle?

Glenn Cohen, specialista in bioetica e diritto presso l'Università di Harvard a Cambridge, Massachusetts, afferma che alcune aziende sembrano già allontanarsi dalla psicoterapia come parte dei loro protocolli di trattamento. Compass Therapeutics di Boston, Massachusetts, che sta conducendo uno studio di fase III sulla psilocibina come trattamento per la depressione, afferma che la psicoterapia non è una componente dello studio. E atai Life Sciences di Berlino, in Germania, esclude dalla partecipazione alla sperimentazione in fase avanzata della dimetiltriptamina (DMT) psichedelica per la depressione chiunque abbia recentemente iniziato la terapia della parola. Studiare gli effetti delle sostanze psichedeliche isolatamente potrebbe rendere più agevole il processo di revisione della FDA, dice Cohen, anche se questo approccio “è contrario all’etica di molti che hanno premuto per l’approvazione e l’accettazione di queste sostanze”.

Alcune delle preoccupazioni legate all'MDMA sembrano specifiche di MAPS e Lykos. Un'indagine pubblicata a maggio dall’Institute for Clinical and Economic Review di Boston, Massachusetts, ha affermato che i terapisti Lykos hanno esercitato pressioni sui partecipanti allo studio affinché riferissero solo risultati positivi e che la difesa del farmaco da parte dei suoi dipendenti ha influenzato il giudizio dei partecipanti. Un'altra controversia ha coinvolto un terapista senza licenza che lavorava per MAPS in un centro sperimentale in Canada: il terapista è stato citato in giudizio per aggredire sessualmente un partecipante che era sotto l'effetto della droga.

Non è chiaro se la FDA stia indagando su queste controversie o quanto abbiano giocato nella sua decisione. Ma altri stanno agendo. Il 10 agosto, il giornalePsicofarmacologiaritirato tre documenti 1, 2, 3pubblicato da Lykos a causa di “violazioni del protocollo equivalenti a condotta non etica” nel sito canadese. La rivista ha affermato che gli autori non avevano rivelato i problemiPsicofarmacologiae aveva incluso in modo inappropriato i dati raccolti in questo sito.

Gli studi ritirati non sono i due studi di fase III su cui si è basata la FDA per valutare l’efficacia del farmaco. I dati di quelli sono stati pubblicati inMedicina della naturanel 2021 4e 2023 5. In un comunicato, un portavoce della rivista ha detto che non sta intraprendendo alcuna azione al momento ma "ovviamente continuerà a seguire gli sviluppi del caso e rivaluterà i documenti qualora nuove informazioni giungessero alla nostra attenzione". (Naturaè editorialmente indipendente daMedicina della natura.)

Nel frattempo, i ricercatori sono delusi dal fatto che l’MDMA rimarrà rigorosamente illegale negli Stati Uniti, rendendone estremamente difficile lo studio come terapia psichiatrica. regolatori australiani annunciato lo scorso anno che avrebbero iniziato a consentire agli psichiatri di prescrivere il farmaco per il disturbo da stress post-traumatico e altre condizioni. L’approvazione della FDA non avrebbe legalizzato il farmaco: solo Lykos sarebbe stata in grado di somministrare la sua formulazione proprietaria utilizzando un protocollo specifico. Ma “sarebbe stato sufficiente”, dice Heifets, per consentire ai ricercatori di studiare gli effetti del farmaco senza troppa burocrazia. “Ottenere il tipo di prove che le persone desiderano continuerà ad essere incredibilmente doloroso”.