De monstrøse brande, der nu forkuller store områder i det vestlige Nordamerika, er ikke kun kolossale og hurtigt bevægende, men har også produceret deres egne tordenvejr - et eksempel på eksotisk brandadfærd, som videnskabsmænd mener bliver mere almindeligt med klimaændringer.

Både Park Fire, som har brændt mere end 160.000 acres i det nordlige Californien, og Jasper Fire, som har ødelagt omkring en tredjedel af feriebyen Jasper, Canada, har produceret "pyrocumulonimbus"-skyer, tårnhøje formationer, der kan kaste lyn og potentielt antænde flere brande.

Rapporter om sådanne skyer har været relativt sjældne i de seneste år. Før 2023 var den globale rekord 102 eksemplarer set på et år, 50 af dem i Canada, siger Mike Flannigan, der studerer naturbrande ved Thompson Rivers University i Kamloops, Canada. I løbet af sidste års ekstremt aktive brandsæson blev 140 rapporteret alene i Canada. Også i år er der allerede meldt et over gennemsnittet antal. "Vi kan forvente mere af det samme i fremtiden, hvis vi ikke ændrer vores adfærd," siger Flannigan.

Både Park- og Jasper-brandene overraskede brandmyndighederne med hastigheden af ​​deres spredning - Jasper-branden nåede byen på den halve tid, som modeller havde forudsagt.

"Den nøgterne virkelighed er, at disse på nogle måder ikke er ekstreme outliers," siger Daniel Swain, en klimaforsker ved University of California, Los Angeles. "Vi har set mange brande i løbet af de sidste par år, der har opført sig sådan her, hvilket slet ikke er betryggende."

Wildfire

Da brandfolkene den 24. juli Park brand nær Chico, Californien, havde de en chance for at besejre ham. Branden, som ifølge nogle rapporter var bevidst påsat, var stadig forholdsvis lille, kun 1-2 hektar stor. Men det voksede hurtigt ud af kontrol, blev for stort og bevægede sig for hurtigt til at blive indesluttet. Inden for tre dage havde den brændt mere end 140.000 hektar. Det er nu den fjerdestørste brand i statens historie.

Et par dage tidligere og længere mod nord var der et styrt endnu en brand gennem Jasper National Park i Canada, før de ødelagde hundredvis af bygninger i byen Jasper. Vidner rapporterede, at brandmænd kæmpede mod en 100 meter høj ildmur, der bevægede sig mod byen. Indtil videre er én person omkommet i Jasper-branden, og der er ikke rapporteret om dødsfald i Parkbranden.

Ifølge James Gomez, en kandidatstuderende ved University of California, Riverside, er der tre væsentlige ingredienser til en større naturbrand: tørt brændstof; varmt, tørt, blæsende vejr; og en antændelseskilde. Klimaændringer gør to af disse mere almindelige. "Betingelserne vil være ideelle for brande som denne," sagde Gomez.

Før Park- og Jasper-brandene begyndte, led begge regioner ekstreme hedebølger, hvilket efterlod skovene bentørre. Sammenlignet med kølig luft holder varm luft mere fugt – omkring 7 % mere pr. grad Celsius – og trækker mere vand fra vegetationen på jorden. Et varmere klima fører derfor til tørrere brændstof.

"Tørt plantemateriale brænder lettere og mere intenst, så du har hurtigere brande, der er mere intense i forhold til deres varmeproduktion, og sandsynligheden for, at de vil udvise eksotisk og ekstrem brandadfærd," siger Swain.

Ild afføder ild

Disse eksotiske adfærd omfatter dannelsen af ​​pyrocumulonimbus (pyroCb) skyer 3, som Swain kalder "forbrændingsdynamoer." PyroCb-skyer producerer lyn, der kan starte snesevis af nye brande mange kilometer væk fra hovedbranden, siger Flannigan. De kan også udløse vinde, der får brande til at sprede sig hurtigere og mindre forudsigeligt.

Det betyder, at brande, der producerer pyroCb-skyer, er intense og hurtige, siger Flannigan. Jasper Fire er et eksempel: Da den startede, foreslog modellerne, at det ville tage fire dage at nå byen Jasper. Han lavede den i to, også på grund af pyrocumulonimbus-effekten. Modelsystemet "er designet til vinddrevne brande, ikke PyroCbs," siger Flannigan.

De Røg og sod produceret ved store brande, fanger også sollys, hvilket gør dagene varmere og tørrere end normalt, siger Gomez. Det alene kan sætte skub i bålet. "Det skaber en feedback-loop, hvor brande kan blive mere selvbærende," siger han. Det kan også skabe betingelser, der befordrer nye brande 4.

Uønskede konsekvenser

Praksis for arealanvendelse gennem de sidste 150 år har også bidraget til, hvad der er kendt som et brandunderskud i store dele af det vestlige USA, siger Swain. Strenge brandhåndteringspraksis og fordrivelse af oprindelige folk fra deres lande betyder, at der har været færre skovbrande end i de sidste årtusinder. Som følge heraf er skovene blevet tættere.

"På grund af disse politikker er der mere brændstof til brande, end der ville have været," sagde Swain. "Sådan ville skoven ikke se ud i sin naturlige tilstand."

I Canada, hvor skovene er naturligt tættere, og befolkningstætheden er lavere, er dette mindre af et problem, siger Anthony Taylor, en skovforvaltningsekspert ved University of New Brunswick i Fredericton.

Den vigtigste foranstaltning til at forhindre disse ekstreme brande er at bremse virkningerne af klimaændringer, siger videnskabsmænd. "Vi er på en bestemt kurs," siger Taylor. "Men der er stadig tid til ikke at gå denne katastrofale vej."