Ο τερατώδεις φωτιές, που τώρα απανθρακώνουν μεγάλες περιοχές της δυτικής Βόρειας Αμερικής, δεν είναι μόνο κολοσσιαίες και ταχέως κινούμενες, αλλά έχουν προκαλέσει και τις δικές τους καταιγίδες - ένα παράδειγμα εξωτική συμπεριφορά στη φωτιά, το οποίο οι επιστήμονες πιστεύουν ότι γίνεται πιο κοινό με την κλιματική αλλαγή.

Τόσο η πυρκαγιά στο πάρκο, η οποία έκαψε περισσότερα από 160.000 στρέμματα στη βόρεια Καλιφόρνια, όσο και η πυρκαγιά Jasper, η οποία κατέστρεψε περίπου το ένα τρίτο της πόλης του θερέτρου Jasper, στον Καναδά, έχουν δημιουργήσει σύννεφα «pyrocumulonimbus», πανύψηλους σχηματισμούς που μπορούν να ρίξουν κεραυνούς, προκαλώντας πιθανώς περισσότερες φωτιές.

Οι αναφορές για τέτοια σύννεφα ήταν σχετικά σπάνιες τα τελευταία χρόνια. Πριν από το 2023, το παγκόσμιο ρεκόρ ήταν 102 δείγματα που εμφανίστηκαν σε ένα χρόνο, 50 από αυτά στον Καναδά, λέει ο Mike Flannigan, ο οποίος μελετά τις πυρκαγιές στο Πανεπιστήμιο Thompson Rivers στο Kamloops του Καναδά. Κατά την περσινή εξαιρετικά ενεργή περίοδο πυρκαγιών, αναφέρθηκαν 140 μόνο στον Καναδά. Και φέτος, έχει ήδη αναφερθεί αριθμός άνω του μέσου όρου. «Μπορούμε να περιμένουμε περισσότερα από τα ίδια στο μέλλον αν δεν αλλάξουμε τη συμπεριφορά μας», λέει ο Flannigan.

Τόσο οι πυρκαγιές του Πάρκου όσο και του Τζάσπερ αιφνιδίασαν τους πυροσβέστες με την ταχύτητα εξάπλωσής τους - η φωτιά του Τζάσπερ έφτασε στην πόλη στο μισό χρόνο που είχαν προβλέψει τα μοντέλα.

«Η απογοητευτική πραγματικότητα είναι ότι κατά κάποιο τρόπο αυτά δεν είναι ακραία ακραία στοιχεία», λέει ο Daniel Swain, επιστήμονας του κλίματος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες. «Έχουμε δει πολλές πυρκαγιές τα τελευταία χρόνια που συμπεριφέρονται έτσι, κάτι που δεν είναι καθόλου καθησυχαστικό».

Ακράτητο πύρ δυσκολώς σβήνων

Όταν οι πυροσβέστες στις 24 Ιουλίου Park Fire κοντά στο Chico της Καλιφόρνια, είχαν την ευκαιρία να τον νικήσουν. Η φωτιά, η οποία σύμφωνα με ορισμένες πληροφορίες ξεκίνησε εσκεμμένα, ήταν ακόμη σχετικά μικρή, έκτασης μόλις 1-2 εκταρίων. Αλλά γρήγορα έγινε εκτός ελέγχου, έγινε πολύ μεγάλο και κινήθηκε πολύ γρήγορα για να περιοριστεί. Μέσα σε τρεις μέρες είχε κάψει περισσότερα από 140.000 στρέμματα. Είναι πλέον η τέταρτη μεγαλύτερη πυρκαγιά στην ιστορία της πολιτείας.

Λίγες μέρες νωρίτερα και βορειότερα σημειώθηκε συντριβή άλλη μια πυρκαγιά στο Εθνικό Πάρκο Jasper στον Καναδά πριν καταστρέψει εκατοντάδες κτίρια στην πόλη Jasper. Μάρτυρες ανέφεραν ότι οι πυροσβέστες έδιναν μάχη με ένα τείχος ύψους 100 μέτρων που κινούνταν προς την πόλη. Μέχρι στιγμής, ένα άτομο έχει χάσει τη ζωή του στην πυρκαγιά του Jasper και δεν έχει αναφερθεί θάνατος στη φωτιά στο πάρκο.

Σύμφωνα με τον James Gomez, μεταπτυχιακό φοιτητή στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Riverside, υπάρχουν τρία βασικά συστατικά για μια μεγάλη πυρκαγιά: ξηρό καύσιμο; ζεστός, ξηρός, θυελλώδης καιρός. και μια πηγή ανάφλεξης. Η κλιματική αλλαγή κάνει δύο από αυτά πιο κοινά. «Οι συνθήκες θα είναι ιδανικές για πυρκαγιές όπως αυτή», είπε ο Γκόμεζ.

Πριν ξεκινήσουν οι πυρκαγιές του Πάρκου και του Τζάσπερ, και οι δύο περιοχές υπέφεραν ακραία κύματα καύσωνα, που άφησε τα δάση αποστεωμένα. Σε σύγκριση με τον ψυχρό αέρα, ο ζεστός αέρας συγκρατεί περισσότερη υγρασία - περίπου 7% περισσότερη ανά βαθμό Κελσίου - αντλώντας περισσότερο νερό από τη βλάστηση στο έδαφος. Επομένως, ένα θερμότερο κλίμα οδηγεί σε ξηρότερα καύσιμα.

«Το ξηρό φυτικό υλικό καίγεται πιο εύκολα και πιο έντονα, επομένως έχετε πιο γρήγορες πυρκαγιές που είναι πιο έντονες όσον αφορά την παραγωγή θερμότητας και την πιθανότητα να παρουσιάσουν εξωτικές και ακραίες συμπεριφορές πυρκαγιάς», λέει ο Swain.

Η φωτιά γεννά φωτιά

Αυτές οι εξωτικές συμπεριφορές περιλαμβάνουν το σχηματισμό νεφών πυροσωρευτικών (pyroCb). 3, που ο Σουέιν αποκαλεί «δυναμό καύσης». Τα σύννεφα PyroCb παράγουν κεραυνούς που μπορούν να ξεκινήσουν δεκάδες νέες πυρκαγιές πολλά χιλιόμετρα μακριά από την κύρια φωτιά, λέει ο Flannigan. Μπορούν επίσης να πυροδοτήσουν ανέμους που προκαλούν την εξάπλωση των πυρκαγιών πιο γρήγορα και λιγότερο προβλέψιμα.

Αυτό σημαίνει ότι οι πυρκαγιές που παράγουν σύννεφα pyroCb είναι έντονες και γρήγορες, λέει ο Flannigan. Το Jasper Fire είναι ένα παράδειγμα: Όταν ξεκίνησε, τα μοντέλα πρότειναν ότι θα χρειαζόταν τέσσερις ημέρες για να φτάσει στην πόλη Jasper. Το έφτιαξε στα δύο, επίσης λόγω του φαινομένου του πυροσωρευτικού. Το σύστημα μοντέλου «έχει σχεδιαστεί για πυρκαγιές που προκαλούνται από τον άνεμο, όχι για PyroCbs», λέει ο Flannigan.

Ο Καπνός και αιθάλη που παράγονται από μεγάλες πυρκαγιές, παγιδεύει επίσης το ηλιακό φως, κάνοντας τις μέρες πιο ζεστές και ξηρότερες από το κανονικό, λέει ο Gomez. Αυτό μόνο μπορεί να τροφοδοτήσει τη φωτιά. «Δημιουργεί έναν βρόχο ανατροφοδότησης όπου οι πυρκαγιές μπορούν να γίνουν πιο αυτοσυντηρούμενες», λέει. Μπορεί επίσης να δημιουργήσει συνθήκες που ευνοούν την έναρξη νέων πυρκαγιών 4.

Ανεπιθύμητες συνέπειες

Οι πρακτικές χρήσης γης τα τελευταία 150 χρόνια συνέβαλαν επίσης σε αυτό που είναι γνωστό ως έλλειμμα πυρκαγιάς σε μεγάλο μέρος των δυτικών ΗΠΑ, λέει ο Swain. Οι αυστηρές πρακτικές διαχείρισης των πυρκαγιών και ο εκτοπισμός των αυτόχθονων πληθυσμών από τα εδάφη τους σημαίνει ότι υπήρξαν λιγότερες πυρκαγιές από ό,τι τις προηγούμενες χιλιετίες. Ως αποτέλεσμα, τα δάση έχουν γίνει πιο πυκνά.

«Λόγω αυτών των πολιτικών, υπάρχει περισσότερο καύσιμο για τις πυρκαγιές από ό,τι θα υπήρχε», είπε ο Σουέιν. «Δεν είναι αυτό που θα έμοιαζε το δάσος στη φυσική του κατάσταση».

Στον Καναδά, όπου τα δάση είναι φυσικά πιο πυκνά και οι πυκνότητες πληθυσμού είναι μικρότερες, αυτό είναι λιγότερο πρόβλημα, λέει ο Anthony Taylor, ειδικός στη διαχείριση δασών στο Πανεπιστήμιο του New Brunswick στο Fredericton.

Το πιο σημαντικό μέτρο για την πρόληψη αυτών των ακραίων πυρκαγιών είναι η επιβράδυνση των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής, λένε οι επιστήμονες. «Είμαστε σε μια συγκεκριμένη πορεία», λέει ο Taylor. «Αλλά υπάρχει ακόμα χρόνος για να μην ακολουθήσουμε αυτόν τον καταστροφικό δρόμο».