El incendios monstruosos Las tormentas que ahora carbonizan grandes zonas del oeste de América del Norte no sólo son colosales y se mueven rápidamente, sino que también han producido sus propias tormentas, un ejemplo de comportamiento exótico del fuego, que los científicos creen que se está volviendo más común con el cambio climático.

Tanto el incendio Park, que ha quemado más de 160.000 acres en el norte de California, como el incendio Jasper, que ha destruido alrededor de un tercio de la ciudad turística de Jasper, Canadá, han producido nubes "pirocumulonimbus", formaciones imponentes que pueden lanzar rayos, lo que podría provocar más incendios.

Los informes de este tipo de nubes han sido relativamente raros en los últimos años. Antes de 2023, el récord mundial era de 102 especímenes vistos en un año, 50 de ellos en Canadá, dice Mike Flannigan, que estudia los incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en Kamloops, Canadá. Durante la temporada de incendios extremadamente activa del año pasado, se reportaron 140 sólo en Canadá. También este año se han registrado cifras superiores a la media. "Podemos esperar más de lo mismo en el futuro si no cambiamos nuestro comportamiento", afirma Flannigan.

Tanto el incendio de Park como el de Jasper sorprendieron a los bomberos por la velocidad de su propagación: el incendio de Jasper llegó a la ciudad en la mitad del tiempo previsto por los modelos.

“La aleccionadora realidad es que, en cierto modo, estos no son valores atípicos extremos”, dice Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles. "Hemos visto muchos incendios en los últimos años que se han comportado así, lo que no es nada tranquilizador".

Incendio forestal

Cuando los bomberos el 24 de julio. incendio del parque cerca de Chico, California, tenían la posibilidad de derrotarlo. El incendio, que según algunos informes fue provocado deliberadamente, era todavía relativamente pequeño, de sólo 1 o 2 hectáreas. Pero rápidamente se salió de control, se volvió demasiado grande y se movió demasiado rápido para poder contenerlo. En tres días había quemado más de 140.000 hectáreas. Ahora es el cuarto incendio más grande en la historia del estado.

Unos días antes y más al norte hubo un accidente Otro incendio en el Parque Nacional Jasper en Canadá antes de destruir cientos de edificios en la ciudad de Jasper. Los testigos informaron que los bomberos luchaban contra un muro de fuego de 100 metros de altura que avanzaba hacia la ciudad. Hasta ahora, una persona ha muerto en el incendio Jasper y no se han reportado muertes en el incendio Park.

Según James Gómez, estudiante de posgrado de la Universidad de California en Riverside, existen tres ingredientes esenciales para un gran incendio forestal: combustible seco; clima cálido, seco y ventoso; y una fuente de ignición. El cambio climático está haciendo que dos de estos sean más comunes. "Las condiciones serán ideales para incendios como este", dijo Gómez.

Antes de que comenzaran los incendios de Park y Jasper, ambas regiones estaban sufriendo olas de calor extremas, que dejó los bosques completamente secos. En comparación con el aire frío, el aire cálido retiene más humedad (alrededor de un 7% más por grado Celsius), extrayendo más agua de la vegetación del suelo. Por lo tanto, un clima más cálido conduce a un combustible más seco.

"El material vegetal seco se quema más fácilmente y con mayor intensidad, por lo que se producen incendios más rápidos y más intensos en términos de producción de calor y la probabilidad de que exhiban comportamientos de fuego exóticos y extremos", dice Swain.

El fuego engendra fuego

Estos comportamientos exóticos incluyen la formación de nubes pirocumulonimbus (pyroCb). 3, que Swain llama “dinamos de combustión”. Las nubes de PyroCb producen relámpagos que pueden iniciar docenas de nuevos incendios a muchos kilómetros de distancia del incendio principal, dice Flannigan. También pueden provocar vientos que hagan que los incendios se propaguen más rápidamente y de forma menos predecible.

Esto significa que los incendios que producen nubes de piroCb son intensos y rápidos, afirma Flannigan. El incendio de Jasper es un ejemplo: cuando comenzó, los modelos sugirieron que se necesitarían cuatro días para llegar a la ciudad de Jasper. Lo hizo en dos, también por el efecto pirocumulonimbus. El sistema modelo "está diseñado para incendios provocados por el viento, no para PyroCbs", dice Flannigan.

El Humo y hollín producidos por grandes incendios, también atrapa la luz del sol, lo que hace que los días sean más cálidos y secos de lo normal, dice Gómez. Sólo eso puede avivar el fuego. "Crea un circuito de retroalimentación en el que los incendios pueden volverse más autosostenibles", afirma. También puede crear condiciones propicias para que se inicien nuevos incendios. 4.

Consecuencias indeseables

Las prácticas de uso de la tierra durante los últimos 150 años también han contribuido a lo que se conoce como déficit de incendios en gran parte del oeste de Estados Unidos, dice Swain. Las estrictas prácticas de manejo de incendios y el desplazamiento de los pueblos indígenas de sus tierras significan que ha habido menos incendios forestales que en los últimos milenios. Como resultado, los bosques se han vuelto más densos.

"Debido a estas políticas, hay más combustible para los incendios del que hubiera habido", dijo Swain. "Así no es como se vería el bosque en su estado natural".

En Canadá, donde los bosques son naturalmente más densos y las densidades de población son más bajas, esto es un problema menor, dice Anthony Taylor, experto en gestión forestal de la Universidad de New Brunswick en Fredericton.

La medida más importante para prevenir estos incendios extremos es frenar los efectos del cambio climático, afirman los científicos. "Estamos en un rumbo determinado", dice Taylor. "Pero todavía hay tiempo para no seguir este camino desastroso".