Le incendies monstrueux, qui carbonisent désormais de vastes zones de l'ouest de l'Amérique du Nord, sont non seulement colossales et rapides, mais ont également produit leurs propres orages - un exemple de comportement du feu exotique, ce qui, selon les scientifiques, devient de plus en plus courant avec le changement climatique.

L'incendie de Park, qui a brûlé plus de 160 000 acres dans le nord de la Californie, et l'incendie de Jasper, qui a détruit environ un tiers de la station balnéaire de Jasper, au Canada, ont produit des nuages ​​"pyrocumulonimbus", des formations imposantes capables de projeter des éclairs, pouvant potentiellement déclencher davantage d'incendies.

Les signalements de tels nuages ​​ont été relativement rares ces dernières années. Avant 2023, le record mondial était de 102 spécimens observés en un an, dont 50 au Canada, explique Mike Flannigan, qui étudie les incendies de forêt à l'Université Thompson Rivers de Kamloops, au Canada. Au cours de la saison des incendies extrêmement active de l'an dernier, 140 incendies ont été signalés uniquement au Canada. Cette année également, un nombre supérieur à la moyenne a déjà été enregistré. "Nous pouvons nous attendre à la même chose à l'avenir si nous ne changeons pas notre comportement", déclare Flannigan.

Les incendies de Park et de Jasper ont surpris les responsables des pompiers par la rapidité de leur propagation : l'incendie de Jasper a atteint la ville en deux fois moins de temps que prévu par les modèles.

« La triste réalité est que, d’une certaine manière, il ne s’agit pas d’exceptions extrêmes », déclare Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie à Los Angeles. "Nous avons vu de nombreux incendies ces dernières années qui se comportaient ainsi, ce qui n'est pas du tout rassurant."

Feu de forêt

Quand les pompiers le 24 juillet Feu de parc près de Chico, en Californie, ils avaient une chance de le vaincre. L'incendie, qui selon certains rapports aurait été déclenché délibérément, était encore relativement petit, ne couvrant qu'un à deux hectares. Mais la situation est rapidement devenue incontrôlable, devenant trop importante et se déplaçant trop rapidement pour être contenue. En trois jours, plus de 140 000 hectares ont été incendiés. Il s’agit désormais du quatrième incendie le plus important de l’histoire de l’État.

Quelques jours plus tôt et plus au nord, il y a eu un accident un autre incendie dans le parc national Jasper au Canada avant de détruire des centaines de bâtiments dans la ville de Jasper. Des témoins ont rapporté que les pompiers luttaient contre un mur de feu de 100 mètres de haut qui se dirigeait vers la ville. Jusqu'à présent, une personne est décédée dans l'incendie de Jasper et aucun décès n'a été signalé dans l'incendie du parc.

Selon James Gomez, étudiant diplômé à l’Université de Californie à Riverside, il existe trois ingrédients essentiels à un incendie de forêt majeur : carburant sec; temps chaud, sec et venteux ; et une source d'inflammation. Le changement climatique rend deux de ces phénomènes plus courants. "Les conditions seront idéales pour des incendies comme celui-ci", a déclaré Gomez.

Avant le début des incendies de Park et de Jasper, les deux régions souffraient canicules extrêmes, ce qui a laissé les forêts à sec. Comparé à l’air frais, l’air chaud retient plus d’humidité – environ 7 % de plus par degré Celsius – puisant plus d’eau de la végétation au sol. Un climat plus chaud conduit donc à un carburant plus sec.

"Les matières végétales sèches brûlent plus facilement et plus intensément, ce qui donne lieu à des incendies plus rapides, plus intenses en termes de production de chaleur et de probabilité qu'ils présentent des comportements de feu exotiques et extrêmes", explique Swain.

Le feu engendre le feu

Ces comportements exotiques incluent la formation de nuages ​​​​de pyrocumulonimbus (pyroCb) 3, que Swain appelle « dynamos de combustion ». Les nuages ​​​​de PyroCb produisent des éclairs qui peuvent déclencher des dizaines de nouveaux incendies à plusieurs kilomètres du feu principal, explique Flannigan. Ils peuvent également déclencher des vents qui provoquent une propagation des incendies plus rapide et moins prévisible.

Cela signifie que les incendies qui produisent des nuages ​​​​de pyroCb sont intenses et rapides, explique Flannigan. L'incendie de Jasper en est un exemple : lorsqu'il a éclaté, les modèles suggéraient qu'il faudrait quatre jours pour atteindre la ville de Jasper. Il l'a fait en deux, également grâce à l'effet pyrocumulonimbus. Le système modèle « est conçu pour les incendies provoqués par le vent, et non par les PyroCbs », explique Flannigan.

Le Fumée et suie produites par de grands incendies, piège également la lumière du soleil, rendant les journées plus chaudes et plus sèches que la normale, explique Gomez. Cela seul peut alimenter le feu. «Cela crée une boucle de rétroaction dans laquelle les incendies peuvent devenir plus autonomes», dit-il. Cela peut également créer des conditions propices au déclenchement de nouveaux incendies. 4.

Conséquences indésirables

Les pratiques d'utilisation des terres au cours des 150 dernières années ont également contribué à ce que l'on appelle un déficit d'incendie dans une grande partie de l'ouest des États-Unis, explique Swain. Des pratiques strictes de gestion des incendies et le déplacement des peuples autochtones de leurs terres signifient qu'il y a moins d'incendies de forêt qu'au cours des millénaires passés. En conséquence, les forêts sont devenues plus denses.

"En raison de ces politiques, il y a plus de carburant pour les incendies qu'il n'y en aurait eu", a déclaré Swain. "Ce n'est pas à cela que ressemblerait la forêt dans son état naturel."

Au Canada, où les forêts sont naturellement plus denses et les densités de population plus faibles, cela pose moins de problème, explique Anthony Taylor, expert en gestion forestière à l'Université du Nouveau-Brunswick à Fredericton.

Selon les scientifiques, la mesure la plus importante pour prévenir ces incendies extrêmes est de ralentir les effets du changement climatique. «Nous sommes sur une certaine voie», dit Taylor. « Mais il est encore temps de ne pas s’engager dans cette voie désastreuse. »