IL incendi mostruosi, che stanno attualmente carbonizzando vaste aree dell'America settentrionale occidentale, non solo sono colossali e in rapido movimento, ma hanno anche prodotto i propri temporali - un esempio di comportamento del fuoco esotico, che secondo gli scienziati sta diventando più comune con il cambiamento climatico.

Sia il Park Fire, che ha bruciato più di 160.000 acri nel nord della California, sia il Jasper Fire, che ha distrutto circa un terzo della località turistica di Jasper, in Canada, hanno prodotto nuvole di "pirocumulonembi", formazioni imponenti che possono lanciare fulmini, potenzialmente accendendo altri incendi.

Le segnalazioni di tali nubi sono state relativamente rare negli ultimi anni. Prima del 2023, il record globale era di 102 esemplari avvistati in un anno, 50 dei quali in Canada, afferma Mike Flannigan, che studia gli incendi alla Thompson Rivers University di Kamloops, in Canada. Durante la stagione degli incendi estremamente attiva dello scorso anno, solo in Canada ne sono stati segnalati 140. Anche quest'anno si registrano già cifre superiori alla media. “Possiamo aspettarci la stessa cosa in futuro se non cambiamo il nostro comportamento”, dice Flannigan.

Sia gli incendi del Parco che quelli di Jasper hanno sorpreso i vigili del fuoco con la velocità della loro diffusione: l'incendio di Jasper ha raggiunto la città nella metà del tempo previsto dai modelli.

“La realtà che fa riflettere è che in un certo senso questi non sono valori anomali estremi”, afferma Daniel Swain, scienziato del clima presso l’Università della California, a Los Angeles. “Negli ultimi anni abbiamo visto molti incendi che si sono comportati in questo modo, il che non è affatto rassicurante”.

Incendio

Quando i vigili del fuoco il 24 luglio Incendio del parco vicino a Chico, in California, avevano la possibilità di sconfiggerlo. L'incendio, che secondo alcuni rapporti sarebbe stato appiccato intenzionalmente, era ancora relativamente piccolo, grande solo 1-2 ettari. Ma rapidamente è andato fuori controllo, diventando troppo grande e muovendosi troppo velocemente per essere contenuto. Nel giro di tre giorni aveva bruciato più di 140.000 ettari. Ora è il quarto incendio più grande nella storia dello stato.

Pochi giorni prima, più a nord, si era verificato un incidente un altro incendio nel Parco Nazionale di Jasper in Canada prima di distruggere centinaia di edifici nella città di Jasper. Testimoni hanno riferito che i vigili del fuoco hanno combattuto contro un muro di fuoco alto 100 metri che si stava muovendo verso la città. Finora, una persona è morta nel Jasper Fire e non sono stati segnalati decessi nel Park Fire.

Secondo James Gomez, uno studente laureato presso l'Università della California, Riverside, ci sono tre ingredienti essenziali per un grande incendio: combustibile secco; clima caldo, secco e ventoso; e una fonte di accensione. Il cambiamento climatico sta rendendo due di questi più comuni. “Le condizioni saranno ideali per incendi come questo”, ha detto Gomez.

Prima che iniziassero gli incendi di Park e Jasper, entrambe le regioni soffrivano ondate di caldo estremo, che ha lasciato le foreste completamente secche. Rispetto all’aria fresca, l’aria calda trattiene più umidità – circa il 7% in più per grado Celsius – assorbendo più acqua dalla vegetazione sul terreno. Un clima più caldo porta quindi a un carburante più secco.

"Il materiale vegetale secco brucia più facilmente e più intensamente, quindi si hanno incendi più rapidi che sono più intensi in termini di produzione di calore e con la probabilità che mostrino comportamenti di fuoco esotici ed estremi", afferma Swain.

Il fuoco genera fuoco

Questi comportamenti esotici includono la formazione di nubi di pirocumulonembi (pyroCb). 3, che Swain chiama “dinamo di combustione”. Le nubi PyroCb producono fulmini che possono innescare dozzine di nuovi incendi a molti chilometri di distanza dall’incendio principale, dice Flannigan. Possono anche innescare venti che causano una diffusione degli incendi più rapida e meno prevedibile.

Ciò significa che gli incendi che producono nubi di piroCb sono intensi e veloci, afferma Flannigan. L'incendio di Jasper ne è un esempio: quando è iniziato, i modelli suggerivano che ci sarebbero voluti quattro giorni per raggiungere la città di Jasper. Ce l'ha fatta in due, anche per l'effetto pirocumulonembo. Il sistema modello “è progettato per gli incendi causati dal vento, non per i PyroCbs”, afferma Flannigan.

IL Fumo e fuliggine prodotti da grandi incendi, intrappola anche la luce solare, rendendo le giornate più calde e secche del normale, afferma Gomez. Solo questo può alimentare il fuoco. “Crea un ciclo di feedback in cui gli incendi possono diventare più autosufficienti”, afferma. Può anche creare condizioni favorevoli allo scoppio di nuovi incendi 4.

Conseguenze indesiderabili

Le pratiche di utilizzo del territorio negli ultimi 150 anni hanno anche contribuito a quello che è noto come deficit di incendi in gran parte degli Stati Uniti occidentali, afferma Swain. Le rigorose pratiche di gestione degli incendi e lo sfollamento delle popolazioni indigene dalle loro terre hanno fatto sì che ci siano stati meno incendi rispetto ai millenni passati. Di conseguenza, le foreste sono diventate più dense.

“A causa di queste politiche, c’è più carburante per gli incendi di quanto ce ne sarebbe stato”, ha detto Swain. "Questo non è come sarebbe la foresta nel suo stato naturale."

In Canada, dove le foreste sono naturalmente più dense e la densità di popolazione è inferiore, questo non rappresenta un problema, afferma Anthony Taylor, esperto di gestione forestale presso l’Università del New Brunswick a Fredericton.

La misura più importante per prevenire questi incendi estremi è rallentare gli effetti del cambiamento climatico, dicono gli scienziati. “Siamo su una certa rotta”, afferma Taylor. “Ma c’è ancora tempo per non imboccare questa strada disastrosa”.