De monsterlijke branden, die nu grote delen van westelijk Noord-Amerika verkolen, zijn niet alleen kolossaal en snel in beweging, maar hebben ook hun eigen onweersbuien veroorzaakt - een voorbeeld van exotisch brandgedrag, wat volgens wetenschappers steeds vaker voorkomt als gevolg van de klimaatverandering.

Zowel de Park Fire, die meer dan 160.000 hectare in Noord-Californië heeft verbrand, als de Jasper Fire, die ongeveer een derde van de badplaats Jasper, Canada heeft verwoest, hebben 'pyrocumulonimbus'-wolken geproduceerd, torenhoge formaties die bliksemschichten kunnen werpen en mogelijk meer branden kunnen aansteken.

Meldingen van dergelijke wolken zijn de afgelopen jaren relatief zeldzaam geweest. Vóór 2023 was het mondiale record 102 exemplaren gezien in één jaar, waarvan 50 in Canada, zegt Mike Flannigan, die onderzoek doet naar bosbranden aan de Thompson Rivers University in Kamloops, Canada. Tijdens het extreem actieve brandseizoen van vorig jaar werden er alleen al in Canada 140 gevallen gemeld. Ook dit jaar zijn er al bovengemiddelde aantallen gemeld. “We kunnen in de toekomst meer van hetzelfde verwachten als we ons gedrag niet veranderen”, zegt Flannigan.

Zowel de Park- als de Jasper-brand verrasten brandweerlieden met de snelheid van hun verspreiding - de Jasper-brand bereikte de stad in de helft van de tijd die modellen hadden voorspeld.

“De ontnuchterende realiteit is dat dit in sommige opzichten geen extreme uitschieters zijn”, zegt Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. “We hebben de afgelopen jaren veel branden gezien die zich zo gedroegen, wat helemaal niet geruststellend is.”

Wildvuur

Toen de brandweer op 24 juli Parkbrand in de buurt van Chico, Californië, hadden ze een kans hem te verslaan. De brand, die volgens sommige berichten opzettelijk was aangestoken, was nog relatief klein, slechts 1 à 2 hectare groot. Maar het liep al snel uit de hand, het werd te groot en bewoog te snel om onder controle te houden. Binnen drie dagen was meer dan 140.000 hectare verbrand. Het is nu de vierde grootste brand in de geschiedenis van de staat.

Een paar dagen eerder en verder naar het noorden was er een crash weer een brand door Jasper National Park in Canada voordat honderden gebouwen in de stad Jasper werden verwoest. Getuigen meldden dat brandweerlieden vochten tegen een 100 meter hoge muur van vuur die zich richting de stad bewoog. Tot nu toe is één persoon omgekomen bij de Jasper Fire en zijn er geen doden gemeld bij de Park Fire.

Volgens James Gomez, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Californië, Riverside, zijn er drie essentiële ingrediënten voor een grote natuurbrand: droge brandstof; heet, droog, winderig weer; en een ontstekingsbron. Door de klimaatverandering komen twee van deze problemen steeds vaker voor. “De omstandigheden zullen ideaal zijn voor branden als deze”, zei Gomez.

Voordat de branden in Park en Jasper begonnen, hadden beide regio's te lijden extreme hittegolven, waardoor de bossen kurkdroog achterbleven. Vergeleken met koele lucht houdt warme lucht meer vocht vast – ongeveer 7% meer per graad Celsius – en trekt meer water uit de vegetatie op de grond. Een warmer klimaat leidt dus tot drogere brandstof.

“Droog plantmateriaal brandt gemakkelijker en intenser, waardoor je snellere branden hebt die intenser zijn qua warmteproductie en de kans dat ze exotisch en extreem brandgedrag gaan vertonen”, zegt Swain.

Vuur brengt vuur voort

Dit exotische gedrag omvat de vorming van pyrocumulonimbus (pyroCb) wolken 3, wat Swain ‘verbrandingsdynamo’s’ noemt. PyroCb-wolken produceren bliksem die tientallen nieuwe branden kan veroorzaken, vele kilometers verwijderd van de hoofdbrand, zegt Flannigan. Ze kunnen ook wind veroorzaken die ervoor zorgt dat branden zich sneller en minder voorspelbaar verspreiden.

Dit betekent dat branden die pyroCb-wolken produceren intens en snel zijn, zegt Flannigan. De Jasper Fire is een voorbeeld: toen het begon, suggereerden modellen dat het vier dagen zou duren om de stad Jasper te bereiken. Hij haalde het in tweeën, mede door het pyrocumulonimbuseffect. Het modelsysteem “is ontworpen voor door de wind aangedreven branden, niet voor PyroCbs”, zegt Flannigan.

De Rook en roet geproduceerd door grote branden, houdt ook zonlicht vast, waardoor de dagen warmer en droger worden dan normaal, zegt Gomez. Dat alleen al kan het vuur aanwakkeren. “Het creëert een feedbackloop waardoor branden zichzelf in stand kunnen houden”, zegt hij. Het kan ook omstandigheden creëren die bevorderlijk zijn voor het ontstaan ​​van nieuwe branden 4.

Ongewenste gevolgen

Landgebruikspraktijken van de afgelopen 150 jaar hebben ook bijgedragen aan wat bekend staat als een brandtekort in een groot deel van het westen van de VS, zegt Swain. Strikte brandbestrijdingspraktijken en de verdrijving van inheemse volkeren van hun land zorgen ervoor dat er minder bosbranden zijn geweest dan in de afgelopen millennia. Als gevolg hiervan zijn de bossen dichter geworden.

“Dankzij dit beleid is er meer brandstof voor branden dan er ooit zou zijn geweest”, aldus Swain. “Dit is niet hoe het bos er in zijn natuurlijke staat uit zou zien.”

In Canada, waar de bossen van nature dichter zijn en de bevolkingsdichtheid lager, is dit minder een probleem, zegt Anthony Taylor, bosbeheerexpert aan de Universiteit van New Brunswick in Fredericton.

De belangrijkste maatregel om deze extreme branden te voorkomen is het vertragen van de gevolgen van de klimaatverandering, zeggen wetenschappers. “We volgen een bepaalde koers”, zegt Taylor. “Maar er is nog tijd om dit rampzalige pad niet te bewandelen.”