De monstrøse branner, som nå forkuller store områder i det vestlige Nord-Amerika, er ikke bare kolossale og raskt bevegelige, men har også produsert sine egne tordenvær - et eksempel på eksotisk brannatferd, som forskerne mener blir mer vanlig med klimaendringer.

Både Park Fire, som har brent mer enn 160 000 dekar i Nord-California, og Jasper Fire, som har ødelagt omtrent en tredjedel av feriebyen Jasper, Canada, har produsert «pyrocumulonimbus»-skyer, ruvende formasjoner som kan kaste lyn, og potensielt antenne flere branner.

Rapporter om slike skyer har vært relativt sjeldne de siste årene. Før 2023 var den globale rekorden 102 eksemplarer sett på ett år, 50 av dem i Canada, sier Mike Flannigan, som studerer skogbranner ved Thompson Rivers University i Kamloops, Canada. I løpet av fjorårets ekstremt aktive brannsesong ble det rapportert om 140 bare i Canada. Også i år er det allerede rapportert et tall over gjennomsnittet. "Vi kan forvente mer av det samme i fremtiden hvis vi ikke endrer oppførselen vår," sier Flannigan.

Både Park- og Jasper-brannene overrasket brannvesenet med hastigheten på spredningen deres - Jasper-brannen nådde byen på halvparten av tiden som modellene hadde spådd.

"Den nøkterne virkeligheten er at disse på noen måter ikke er ekstreme uteliggere," sier Daniel Swain, en klimaforsker ved University of California, Los Angeles. "Vi har sett mange branner de siste årene som har oppført seg slik, noe som ikke er betryggende i det hele tatt."

Wildfire

Da brannmennene 24. juli Parkbrann nær Chico, California, hadde de en sjanse til å beseire ham. Brannen, som ifølge enkelte rapporter ble påsatt med vilje, var fortsatt relativt liten, bare 1-2 hektar stor. Men det vokste raskt ut av kontroll, ble for stort og beveget seg for raskt til å holdes inne. I løpet av tre dager hadde det brent mer enn 140 000 hektar. Det er nå den fjerde største brannen i statens historie.

Noen dager tidligere og lenger nord var det et brak nok en brann gjennom Jasper nasjonalpark i Canada før de ødela hundrevis av bygninger i byen Jasper. Vitner rapporterte om brannmenn som kjempet mot en 100 meter høy brannmur som beveget seg mot byen. Så langt har én person omkommet i Jasper-brannen og ingen dødsfall er rapportert i Parkbrannen.

I følge James Gomez, en doktorgradsstudent ved University of California, Riverside, er det tre essensielle ingredienser for en stor skogbrann: tørt drivstoff; varmt, tørt, vindfullt vær; og en tennkilde. Klimaendringer gjør to av disse mer vanlig. "Forholdene vil være ideelle for branner som dette," sa Gomez.

Før park- og Jasper-brannene begynte, led begge regionene ekstreme hetebølger, som gjorde at skogene ble tørre. Sammenlignet med kald luft, holder varm luft mer fuktighet – omtrent 7 % mer per grad Celsius – og trekker mer vann fra vegetasjonen på bakken. Et varmere klima fører derfor til tørrere drivstoff.

"Tørt plantemateriale brenner lettere og mer intenst, så du har raskere branner som er mer intense når det gjelder varmeproduksjonen, og sannsynligheten for at de vil vise eksotisk og ekstrem brannatferd," sier Swain.

Brann avler ild

Disse eksotiske atferdene inkluderer dannelsen av pyrocumulonimbus (pyroCb) skyer 3, som Swain kaller «forbrenningsdynamoer». PyroCb-skyer produserer lyn som kan starte dusinvis av nye branner mange kilometer unna hovedbrannen, sier Flannigan. De kan også utløse vind som gjør at branner sprer seg raskere og mindre forutsigbart.

Dette betyr at branner som produserer pyroCb-skyer er intense og raske, sier Flannigan. Jasper Fire er et eksempel: Da den startet, antydet modeller at det ville ta fire dager å nå byen Jasper. Han lagde den i to, også på grunn av pyrocumulonimbus-effekten. Modellsystemet "er designet for vinddrevne branner, ikke PyroCbs," sier Flannigan.

De Røyk og sot produsert av store branner, fanger også sollys, noe som gjør dagene varmere og tørrere enn normalt, sier Gomez. Det alene kan brenne brannen. "Det skaper en tilbakemeldingssløyfe der branner kan bli mer selvopprettholdende," sier han. Det kan også skape forhold som legger til rette for at nye branner starter 4.

Uønskede konsekvenser

Arealbrukspraksis de siste 150 årene har også bidratt til det som er kjent som et brannunderskudd over store deler av det vestlige USA, sier Swain. Strenge brannhåndteringspraksis og fordrivelse av urfolk fra landene deres betyr at det har vært færre skogbranner enn i de siste årtusenene. Som et resultat har skogene blitt tettere.

"På grunn av disse retningslinjene er det mer drivstoff for branner enn det ville ha vært," sa Swain. "Slik vil ikke skogen se ut i sin naturlige tilstand."

I Canada, hvor skogene er naturlig tettere og befolkningstetthetene er lavere, er dette et mindre problem, sier Anthony Taylor, en skogforvaltningsekspert ved University of New Brunswick i Fredericton.

Det viktigste tiltaket for å forhindre disse ekstreme brannene er å bremse virkningene av klimaendringer, sier forskere. "Vi er på en viss kurs," sier Taylor. "Men det er fortsatt tid til å ikke gå denne katastrofale veien."