O incêndios monstruosos, que agora carbonizam grandes áreas do oeste da América do Norte, não são apenas colossais e velozes, mas também produziram as suas próprias tempestades - um exemplo de comportamento exótico do fogo, que os cientistas acreditam estar a tornar-se mais comum com as alterações climáticas.

Tanto o Park Fire, que queimou mais de 160.000 acres no norte da Califórnia, quanto o Jasper Fire, que destruiu cerca de um terço da cidade turística de Jasper, no Canadá, produziram nuvens "pirocumulonimbus", formações imponentes que podem lançar raios, potencialmente provocando mais incêndios.

Relatos de tais nuvens têm sido relativamente raros nos últimos anos. Antes de 2023, o recorde global era de 102 espécimes vistos num ano, 50 deles no Canadá, diz Mike Flannigan, que estuda incêndios florestais na Universidade Thompson Rivers, em Kamloops, Canadá. Durante a temporada de incêndios extremamente ativa do ano passado, 140 foram registrados somente no Canadá. Também este ano já foi reportado um número acima da média. “Podemos esperar mais do mesmo no futuro se não mudarmos o nosso comportamento”, diz Flannigan.

Os incêndios em Park e Jasper surpreenderam os bombeiros com a velocidade de sua propagação - o incêndio em Jasper atingiu a cidade na metade do tempo previsto pelos modelos.

“A realidade preocupante é que, em alguns aspectos, estes não são valores extremos”, diz Daniel Swain, cientista climático da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “Temos visto muitos incêndios nos últimos anos que se comportaram assim, o que não é nada tranquilizador.”

Incêndio florestal

Quando os bombeiros em 24 de julho Fogo no Parque perto de Chico, Califórnia, eles tiveram a chance de derrotá-lo. O incêndio, que segundo alguns relatos foi iniciado deliberadamente, ainda era relativamente pequeno, com apenas 1-2 hectares de tamanho. Mas rapidamente ficou fora de controlo, tornando-se demasiado grande e movendo-se demasiado rapidamente para ser contido. Em três dias, queimou mais de 140 mil hectares. É hoje o quarto maior incêndio da história do estado.

Alguns dias antes e mais ao norte houve um acidente outro incêndio no Parque Nacional Jasper no Canadá antes de destruir centenas de edifícios na cidade de Jasper. Testemunhas relataram que bombeiros lutavam contra um muro de fogo de 100 metros de altura que se movia em direção à cidade. Até agora, uma pessoa morreu no incêndio em Jasper e nenhuma morte foi relatada no incêndio em Park.

De acordo com James Gomez, estudante de pós-graduação da Universidade da Califórnia, em Riverside, existem três ingredientes essenciais para um grande incêndio florestal: combustível seco; clima quente, seco e ventoso; e uma fonte de ignição. As alterações climáticas estão a tornar duas destas situações mais comuns. “As condições serão ideais para incêndios como este”, disse Gomez.

Antes do início dos incêndios em Park e Jasper, ambas as regiões sofriam ondas de calor extremas, o que deixou as florestas totalmente secas. Em comparação com o ar frio, o ar quente retém mais humidade – cerca de 7% mais por grau Celsius – extraindo mais água da vegetação do solo. Um clima mais quente, portanto, leva a um combustível mais seco.

“O material vegetal seco queima com mais facilidade e intensidade, então há incêndios mais rápidos e mais intensos em termos de produção de calor e a probabilidade de exibirem comportamentos de fogo exóticos e extremos”, diz Swain.

Fogo gera fogo

Esses comportamentos exóticos incluem a formação de nuvens pirocumulonimbus (piroCb) 3, que Swain chama de “dínamos de combustão”. As nuvens PyroCb produzem relâmpagos que podem iniciar dezenas de novos incêndios a muitos quilómetros de distância do incêndio principal, diz Flannigan. Eles também podem desencadear ventos que fazem com que os incêndios se espalhem de forma mais rápida e menos previsível.

Isto significa que os incêndios que produzem nuvens de piroCb são intensos e rápidos, diz Flannigan. O Jasper Fire é um exemplo: quando começou, os modelos sugeriam que levaria quatro dias para chegar à cidade de Jasper. Ele conseguiu em dois, também pelo efeito pirocumulonimbus. O sistema modelo “foi projetado para incêndios provocados pelo vento, não para PyroCbs”, diz Flannigan.

O Fumaça e fuligem produzidas por grandes incêndios, também retém a luz solar, tornando os dias mais quentes e secos do que o normal, diz Gomez. Só isso pode alimentar o fogo. “Isso cria um ciclo de feedback onde os incêndios podem se tornar mais autossustentáveis”, diz ele. Também pode criar condições propícias ao início de novos incêndios. 4.

Consequências indesejáveis

As práticas de uso da terra nos últimos 150 anos também contribuíram para o que é conhecido como déficit de incêndios em grande parte do oeste dos EUA, diz Swain. Práticas rigorosas de gestão de incêndios e o deslocamento de povos indígenas de suas terras significam que houve menos incêndios florestais do que nos últimos milênios. Como resultado, as florestas tornaram-se mais densas.

“Por causa dessas políticas, há mais combustível para incêndios do que haveria”, disse Swain. “Não é assim que a floresta seria no seu estado natural.”

No Canadá, onde as florestas são naturalmente mais densas e a densidade populacional é mais baixa, isto é um problema menor, diz Anthony Taylor, especialista em gestão florestal da Universidade de New Brunswick, em Fredericton.

A medida mais importante para prevenir estes incêndios extremos é abrandar os efeitos das alterações climáticas, dizem os cientistas. “Estamos em um determinado curso”, diz Taylor. “Mas ainda dá tempo de não seguirmos esse caminho desastroso.”