The incendii monstruoase, care carbonizează acum zone mari din vestul Americii de Nord, nu numai că sunt colosale și se mișcă rapid, dar și-au produs propriile furtuni - un exemplu de comportament exotic la foc, despre care oamenii de știință cred că devine din ce în ce mai comun odată cu schimbările climatice.

Atât Park Fire, care a ars peste 160.000 de acri în nordul Californiei, cât și Jasper Fire, care a distrus aproximativ o treime din orașul stațiune Jasper, Canada, au produs nori „pirocumulonimbus”, formațiuni falnice care pot arunca fulgere, potențial aprinzând mai multe incendii.

Raportările despre astfel de nori au fost relativ rare în ultimii ani. Înainte de 2023, recordul global era de 102 exemplare văzute într-un an, 50 dintre ele în Canada, spune Mike Flannigan, care studiază incendiile de vegetație la Universitatea Thompson Rivers din Kamloops, Canada. În timpul sezonului de incendiu extrem de activ de anul trecut, 140 au fost raportate numai în Canada. Și în acest an, au fost deja raportate un număr peste medie. „Ne putem aștepta la același lucru în viitor, dacă nu ne schimbăm comportamentul”, spune Flannigan.

Atât incendiile din Parc, cât și din Jasper i-au surprins pe oficialii pompierilor cu viteza de răspândire - incendiul Jasper a ajuns în oraș în jumătate din timpul preconizat de modele.

„Realitatea serioasă este că, într-un fel, acestea nu sunt valori aberante extreme”, spune Daniel Swain, cercetător în domeniul climei la Universitatea din California, Los Angeles. „Am văzut multe incendii în ultimii ani care s-au comportat astfel, ceea ce nu este deloc liniştitor”.

Foc sălbatic

Când pompierii pe 24 iulie Park Fire lângă Chico, California, aveau șansa să-l învingă. Incendiul, care conform unor relatări a fost pornit intenționat, a fost încă relativ mic, de doar 1-2 hectare. Dar a scăpat rapid de sub control, devenind prea mare și mișcându-se prea repede pentru a fi limitat. În trei zile a ars peste 140.000 de hectare. Acum este al patrulea incendiu ca mărime din istoria statului.

Cu câteva zile mai devreme și mai la nord a avut loc o prăbușire un alt incendiu prin Parcul Național Jasper în Canada înainte de a distruge sute de clădiri din orașul Jasper. Martorii au raportat că pompierii se luptau cu un zid de foc înalt de 100 de metri care se îndrepta spre oraș. Până acum, o persoană a murit în incendiul Jasper și nu a fost raportat niciun deces în incendiul din parc.

Potrivit lui James Gomez, un student absolvent la Universitatea din California, Riverside, există trei ingrediente esențiale pentru un incendiu major: combustibil uscat; vreme caldă, uscată, vântoasă; și o sursă de aprindere. Schimbările climatice fac două dintre acestea mai comune. „Condițiile vor fi ideale pentru astfel de incendii”, a spus Gomez.

Înainte de a începe incendiile din Parc și Jasper, ambele regiuni sufereau valuri de căldură extreme, care a lăsat osul pădurilor uscat. În comparație cu aerul rece, aerul cald reține mai multă umiditate – cu aproximativ 7% mai mult pe grad Celsius – atrăgând mai multă apă din vegetația de pe sol. Prin urmare, un climat mai cald duce la un combustibil mai uscat.

„Materiale vegetale uscate arde mai ușor și mai intens, astfel încât aveți incendii mai rapide, care sunt mai intense în ceea ce privește producția lor de căldură și probabilitatea ca acestea să manifeste comportamente exotice și extreme la foc”, spune Swain.

Focul naște focul

Aceste comportamente exotice includ formarea de nori pirocumulonimbus (pyroCb). 3, pe care Swain le numește „dinamuri de ardere”. Norii PyroCb produc fulgere care pot declanșa zeci de noi incendii la mulți kilometri distanță de focul principal, spune Flannigan. De asemenea, pot declanșa vânturi care provoacă răspândirea incendiilor mai rapid și mai puțin previzibil.

Aceasta înseamnă că incendiile care produc nori pyroCb sunt intense și rapide, spune Flannigan. Jasper Fire este un exemplu: când a început, modelele au sugerat că va dura patru zile pentru a ajunge în orașul Jasper. A făcut-o în două, tot datorită efectului de pirocumulonimbus. Sistemul model „este proiectat pentru incendii provocate de vânt, nu pentru PyroCbs”, spune Flannigan.

The Fum și funingine produse de incendii mari, captează, de asemenea, lumina soarelui, făcând zilele mai calde și mai uscate decât în ​​mod normal, spune Gomez. Numai asta poate alimenta focul. „Creează o buclă de feedback în care incendiile pot deveni mai autonome”, spune el. De asemenea, poate crea condiții favorabile pentru declanșarea unor noi incendii 4.

Consecințe nedorite

Practicile de utilizare a terenurilor din ultimii 150 de ani au contribuit, de asemenea, la ceea ce este cunoscut sub numele de deficit de incendiu în mare parte din vestul Statelor Unite, spune Swain. Practicile stricte de gestionare a incendiilor și deplasarea popoarelor indigene de pe pământurile lor înseamnă că au avut loc mai puține incendii decât în ​​mileniile trecute. Drept urmare, pădurile au devenit mai dense.

„Din cauza acestor politici, există mai mult combustibil pentru incendii decât ar fi fost”, a spus Swain. „Nu așa ar arăta pădurea în starea sa naturală.”

În Canada, unde pădurile sunt în mod natural mai dense și densitățile populației sunt mai mici, aceasta este o problemă mai mică, spune Anthony Taylor, expert în managementul pădurilor la Universitatea New Brunswick din Fredericton.

Cea mai importantă măsură de prevenire a acestor incendii extreme este încetinirea efectelor schimbărilor climatice, spun oamenii de știință. „Suntem pe un anumit curs”, spune Taylor. „Dar mai este timp să nu mergem pe această cale dezastruoasă.”