De monstruösa bränder, som nu förkolnar stora områden i västra Nordamerika, är inte bara kolossala och snabbrörliga, utan har också producerat sina egna åskväder - ett exempel på exotiskt eldbeteende, vilket forskare tror blir allt vanligare med klimatförändringar.

Både Park Fire, som har bränt mer än 160 000 hektar i norra Kalifornien, och Jasper Fire, som har förstört ungefär en tredjedel av semesterorten Jasper, Kanada, har producerat "pyrocumulonimbus"-moln, höga formationer som kan kasta blixtar, vilket potentiellt kan antända fler bränder.

Rapporter om sådana moln har varit relativt sällsynta de senaste åren. Före 2023 var det globala rekordet 102 exemplar sett på ett år, 50 av dem i Kanada, säger Mike Flannigan, som studerar skogsbränder vid Thompson Rivers University i Kamloops, Kanada. Under fjolårets extremt aktiva brandsäsong rapporterades 140 bara i Kanada. Även i år har ett antal över genomsnittet redan rapporterats. "Vi kan förvänta oss mer av samma sak i framtiden om vi inte ändrar vårt beteende," säger Flannigan.

Både Park- och Jasper-bränderna överraskade brandtjänstemännen med hastigheten på deras spridning - Jasper-branden nådde staden på halva tiden som modellerna hade förutsett.

"Den nyktra verkligheten är att på vissa sätt är dessa inte extrema extremvärden", säger Daniel Swain, klimatforskare vid University of California, Los Angeles. "Vi har sett många bränder under de senaste åren som har betett sig så här, vilket inte alls är betryggande."

Löpeld

När brandmännen den 24 juli Parkbrand nära Chico, Kalifornien, hade de en chans att besegra honom. Branden, som enligt vissa rapporter anlagdes medvetet, var fortfarande relativt liten, endast 1-2 hektar stor. Men det växte snabbt utom kontroll, blev för stort och rörde sig för snabbt för att kunna hållas tillbaka. Inom tre dagar hade det brunnit mer än 140 000 hektar. Det är nu den fjärde största branden i statens historia.

Några dagar tidigare och längre norrut skedde en krasch ännu en brand genom Jasper National Park i Kanada innan de förstörde hundratals byggnader i staden Jasper. Vittnen rapporterade att brandmän kämpade mot en 100 meter hög eldmur som rörde sig mot staden. Hittills har en person dött i Jaspisbranden och inga dödsfall har rapporterats i Parkbranden.

Enligt James Gomez, en doktorand vid University of California, Riverside, finns det tre viktiga ingredienser för en stor skogsbrand: torrt bränsle; varmt, torrt, blåsigt väder; och en antändningskälla. Klimatförändringarna gör två av dessa vanligare. "Förhållandena kommer att vara idealiska för bränder som denna," sa Gomez.

Innan bränderna i Park och Jasper började drabbades båda regionerna extrema värmeböljor, som lämnade skogarna bentorra. Jämfört med kall luft håller varm luft mer fukt – cirka 7 % mer per grad Celsius – och drar mer vatten från vegetationen på marken. Ett varmare klimat leder därför till torrare bränsle.

"Torrt växtmaterial brinner lättare och mer intensivt, så du har snabbare bränder som är mer intensiva när det gäller deras värmeproduktion, och sannolikheten att de kommer att uppvisa exotiska och extrema brandbeteenden", säger Swain.

Eld föder eld

Dessa exotiska beteenden inkluderar bildandet av pyrocumulonimbus (pyroCb) moln 3, som Swain kallar "förbränningsdynamon." PyroCb-moln producerar blixtar som kan starta dussintals nya bränder många kilometer bort från huvudbranden, säger Flannigan. De kan också utlösa vindar som gör att bränder sprider sig snabbare och mindre förutsägbart.

Det betyder att bränder som producerar pyroCb-moln är intensiva och snabba, säger Flannigan. Jasperelden är ett exempel: När den startade föreslog modeller att det skulle ta fyra dagar att nå staden Jasper. Han gjorde det i två, också på grund av pyrocumulonimbus-effekten. Modellsystemet "är designat för vinddrivna bränder, inte PyroCbs", säger Flannigan.

De Rök och sot från stora bränder, fångar också solljus, vilket gör dagarna varmare och torrare än normalt, säger Gomez. Bara det kan ge bränsle till elden. "Det skapar en återkopplingsslinga där bränder kan bli mer självförsörjande", säger han. Det kan också skapa förutsättningar för att nya bränder ska starta 4.

Oönskade konsekvenser

Markanvändningsmetoder under de senaste 150 åren har också bidragit till vad som kallas ett brandunderskott i stora delar av västra USA, säger Swain. Strikta brandhanteringsmetoder och fördrivningen av ursprungsbefolkningar från deras land innebär att det har förekommit färre skogsbränder än under de senaste årtusendena. Som ett resultat har skogarna blivit tätare.

"På grund av denna politik finns det mer bränsle för bränder än vad det skulle ha varit," sa Swain. "Så här skulle inte skogen se ut i sitt naturliga tillstånd."

I Kanada, där skogarna är naturligt tätare och befolkningstätheterna är lägre, är detta ett mindre problem, säger Anthony Taylor, skogsbruksexpert vid University of New Brunswick i Fredericton.

Den viktigaste åtgärden för att förhindra dessa extrema bränder är att bromsa effekterna av klimatförändringarna, säger forskare. "Vi är på en viss kurs", säger Taylor. "Men det finns fortfarande tid att inte gå in på denna katastrofala väg."