La capacidad de recordar y reconocer un tema musical no parece verse afectada por la edad, a diferencia de muchas otras formas de memoria.

"Siempre se oyen anécdotas sobre cómo las personas con Alzheimer grave no pueden hablar, no pueden reconocer a las personas, pero pueden cantar canciones de su infancia o tocar el piano", dice la musicóloga feminista Sarah Sauvé, que actualmente trabaja en la Universidad de Lincoln en el Reino Unido.

Investigaciones anteriores han demostrado que muchos aspectos de la memoria están influenciados por la edad, como por ejemplo: Tareas de recuperación que requieren procesamiento en tiempo real, durante las tareas de reconocimiento que ocurren en información conocida y procesos automáticos, no se ven afectados. También se ha estudiado la influencia de la edad en la capacidad de recordar música, pero Sauvé estaba interesado en explorar este efecto en un entorno del mundo real, como un concierto.

En ella hoy enMÁS UNOestudio publicado 1Probaron qué tan bien un grupo de aproximadamente 90 adultos sanos de entre 18 y 86 años eran capaces de reconocer temas musicales familiares y desconocidos en un concierto en vivo. Los participantes fueron reclutados en una actuación de la Orquesta Sinfónica de Terranova en St. John's, Canadá. Otras 31 personas vieron una grabación del concierto en un laboratorio.

El estudio se centró en tres piezas musicales interpretadas en el concierto:Un poco de música nocturnade Mozart, con el que los investigadores asumieron que la mayoría de los participantes estaban familiarizados, y dos piezas experimentales encargadas especialmente; uno de los cuales era tonal y fácil de escuchar, el otro era más atonal y no se ajustaba a las normas melódicas típicas de la música clásica occidental. Se tocó tres veces una frase melódica corta de cada una de las tres piezas al comienzo de cada pieza, y luego los participantes anotaron cuándo reconocieron ese tema en la pieza.

La frase melódica delUn poco de música nocturnafue reconocido igualmente en todos los grupos de edad y orígenes musicales, sin que se observara ninguna disminución en el reconocimiento con la edad. Todos los participantes se sentían menos seguros a la hora de identificar el tema en la pieza tonal desconocida y aún más inseguros acerca de la pieza atonal desconocida. Este patrón tampoco varió con la edad. El estudio tampoco encontró diferencias relacionadas con la edad en los resultados entre los que asistieron al concierto y los que asistieron al laboratorio.

Steffen Herff, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Sydney, Australia, dice que la razón por la que la memoria musical parece ser resistente al deterioro cognitivo relacionado con la edad puede estar relacionada con las emociones que la música despierta en las personas, lo que hace que se arraigue más firmemente en la memoria. "Sabemos por investigaciones generales sobre la memoria que efectivamente la amígdala -o procesamiento emocional- funciona un poco como un sello de importancia", dice.

La música también sigue ciertas reglas, por lo que es "relativamente fácil hacer una suposición bastante clara sobre lo que sucedió en el medio", dice Herff.

El estudio recopiló datos limitados sobre la salud cognitiva de algunos participantes y, por lo tanto, no pudo proporcionar información detallada sobre los efectos del deterioro cognitivo o las enfermedades neurodegenerativas en la recuperación de la memoria. Pero Herff dice que hay mucho interés en utilizar la música como una especie de "andamio cognitivo", es decir, como ayuda para la memoria de otra información, en personas con enfermedades neurodegenerativas como la demencia.