La capacité de mémoriser et de reconnaître un thème musical ne semble pas être affectée par l’âge, contrairement à de nombreuses autres formes de mémoire.

"On entend toujours des anecdotes sur le fait que les personnes atteintes d'une maladie d'Alzheimer grave ne peuvent pas parler, ne peuvent pas reconnaître les gens, mais peuvent chanter les chansons de leur enfance ou jouer du piano", explique la musicologue féministe Sarah Sauvé, qui travaille actuellement à l'Université de Lincoln au Royaume-Uni.

Des recherches antérieures ont montré que de nombreux aspects de la mémoire sont influencés par l'âge, tels que : Tâches de récupération nécessitant un traitement en temps réel, lors des tâches de reconnaissance qui se produisent sur informations connues et processus automatiques, ne sont pas concernés. L'influence de l'âge sur la capacité de mémorisation de la musique a également été étudiée, mais Sauvé souhaitait explorer cet effet dans un contexte réel tel qu'un concert.

En elle aujourd'hui dansPLoS UNétude publiée 1Ils ont testé dans quelle mesure un groupe d'environ 90 adultes en bonne santé âgés de 18 à 86 ans étaient capables de reconnaître des thèmes musicaux familiers et inconnus lors d'un concert en direct. Les participants ont été recrutés lors d’une représentation du Newfoundland Symphony Orchestra à St. John’s, au Canada. 31 autres personnes ont regardé un enregistrement du concert dans un laboratoire.

L’étude s’est concentrée sur trois morceaux de musique joués lors du concert :Un peu de musique de nuitde Mozart, que les chercheurs pensaient connaître la plupart des participants, et deux pièces expérimentales spécialement commandées ; dont l'un était tonal et facile à entendre, l'autre était plus atonal et n'était pas conforme aux normes mélodiques typiques de la musique classique occidentale. Une courte phrase mélodique de chacune des trois pièces était jouée trois fois au début de chaque pièce, et les participants notaient ensuite quand ils reconnaissaient ce thème dans la pièce.

La phrase mélodique duUn peu de musique de nuita été reconnu également dans tous les groupes d'âge et dans tous les horizons musicaux, sans déclin de reconnaissance noté avec l'âge. Tous les participants étaient moins confiants quant à l’identification du thème dans la pièce tonale inconnue et encore plus incertains à propos de la pièce atonale inconnue. Cette tendance ne variait pas non plus avec l’âge. L’étude n’a également révélé aucune différence liée à l’âge dans les résultats entre les participants au concert et ceux du laboratoire.

Steffen Herff, neuroscientifique cognitif à l'Université de Sydney, en Australie, affirme que la raison pour laquelle la mémoire musicale semble résister au déclin cognitif lié à l'âge peut être liée aux émotions que la musique éveille chez les gens, la faisant s'ancrer plus fermement dans la mémoire. "Nous savons, grâce aux recherches générales sur la mémoire, que l'amygdale – ou le traitement des émotions – fonctionne un peu comme un sceau de signification", dit-il.

La musique suit également certaines règles, et il est donc « relativement facile de deviner assez bien ce qui s'est passé entre les deux », explique Herff.

L'étude a collecté des données limitées sur la santé cognitive de certains participants et n'a donc pas pu fournir des informations détaillées sur les effets des troubles cognitifs ou des maladies neurodégénératives sur la mémoire. Mais Herff affirme qu'il existe un grand intérêt à utiliser la musique comme une sorte d'« échafaudage cognitif » - c'est-à-dire comme un aide-mémoire pour d'autres informations - chez les personnes atteintes de maladies neurodégénératives telles que la démence.