La capacità di ricordare e riconoscere un tema musicale non sembra essere influenzata dall'età, a differenza di molte altre forme di memoria.

"Si sentono sempre aneddoti su come le persone con Alzheimer grave non possano parlare, non possano riconoscere le persone, ma possano cantare le canzoni della loro infanzia o suonare il piano", dice la musicologa femminista Sarah Sauvé, che attualmente lavora all'Università di Lincoln nel Regno Unito.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che molti aspetti della memoria sono influenzati dall’età, come ad esempio: Attività di recupero che richiedono l'elaborazione in tempo reale, durante le attività di riconoscimento che si verificano su informazioni conosciute e processi automatici, non sono interessati. È stata studiata anche l'influenza dell'età sulla capacità di ricordare la musica, ma Sauvé era interessato a esplorare questo effetto in un contesto del mondo reale come un concerto.

In lei oggi dentroPLoS UNOstudio pubblicato 1Hanno testato la capacità di un gruppo di circa 90 adulti sani di età compresa tra 18 e 86 anni di riconoscere temi musicali familiari e non familiari durante un concerto dal vivo. I partecipanti sono stati reclutati durante un'esibizione della Newfoundland Symphony Orchestra a St. John's, in Canada. Altre 31 persone hanno guardato la registrazione del concerto in un laboratorio.

Lo studio si è concentrato su tre brani musicali eseguiti durante il concerto:Un po' di musica notturnadi Mozart, con cui i ricercatori presumevano che la maggior parte dei partecipanti avesse familiarità, e due brani sperimentali appositamente commissionati; uno dei quali era tonale e facile da ascoltare, l'altro era più atonale e non conforme alle norme melodiche tipiche della musica classica occidentale. Una breve frase melodica di ciascuno dei tre brani è stata suonata tre volte all'inizio di ogni brano, e i partecipanti hanno poi annotato quando hanno riconosciuto quel tema nel brano.

La frase melodica delUn po' di musica notturnaè stato riconosciuto ugualmente bene in tutte le fasce d'età e in tutti i contesti musicali, senza alcun calo del riconoscimento notato con l'età. Tutti i partecipanti erano meno sicuri nell’identificare il tema nel pezzo tonale non familiare e ancora più incerti riguardo al pezzo atonale non familiare. Anche questo modello non variava con l’età. Lo studio inoltre non ha rilevato differenze legate all’età nei risultati tra coloro che hanno assistito al concerto rispetto a quelli presenti in laboratorio.

Steffen Herff, neuroscienziato cognitivo dell'Università di Sydney, in Australia, afferma che la ragione per cui la memoria musicale sembra essere resistente al declino cognitivo legato all'età potrebbe essere correlata alle emozioni che la musica risveglia nelle persone, facendola diventare più saldamente radicata nella memoria. "Sappiamo dalla ricerca generale sulla memoria che effettivamente l'amigdala - o l'elaborazione emotiva - funziona un po' come un sigillo di significato", dice.

Anche la musica segue determinate regole, quindi è "relativamente facile fare un'ipotesi abbastanza precisa su cosa sia successo nel frattempo", dice Herff.

Lo studio ha raccolto dati limitati sulla salute cognitiva di alcuni partecipanti e pertanto non ha potuto fornire approfondimenti dettagliati sugli effetti del deterioramento cognitivo o delle malattie neurodegenerative sul richiamo della memoria. Ma Herff dice che c'è molto interesse nell'usare la musica come una sorta di "impalcatura cognitiva" - cioè come ausilio alla memoria per altre informazioni - nelle persone con malattie neurodegenerative come la demenza.