Het vermogen om een ​​muzikaal thema te onthouden en te herkennen lijkt niet te worden beïnvloed door de leeftijd, in tegenstelling tot veel andere vormen van geheugen.

“Je hoort altijd anekdotes over hoe mensen met ernstige Alzheimer niet kunnen praten, geen mensen kunnen herkennen, maar wel de liedjes uit hun kindertijd kunnen zingen of piano kunnen spelen”, zegt feministische musicoloog Sarah Sauvé, die momenteel aan de Universiteit van Lincoln in Groot-Brittannië werkt.

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat veel aspecten van het geheugen worden beïnvloed door leeftijd, zoals: Ophaaltaken die realtime verwerking vereisen, tijdens herkenningstaken die plaatsvinden op bekende informatie en automatische processen, worden niet beïnvloed. De invloed van leeftijd op het vermogen om muziek te onthouden is ook onderzocht, maar Sauvé was geïnteresseerd in het onderzoeken van dit effect in een echte omgeving, zoals een concert.

In haar vandaag inPLoS EENgepubliceerde studie 1Ze testten hoe goed een groep van ongeveer 90 gezonde volwassenen van 18 tot 86 jaar tijdens een liveconcert bekende en onbekende muzikale thema's kon herkennen. Deelnemers werden gerekruteerd tijdens een optreden van het Newfoundland Symphony Orchestra in St. John’s, Canada. 31 andere mensen keken in een laboratorium naar een opname van het concert.

Het onderzoek concentreerde zich op drie muziekstukken die tijdens het concert werden gespeeld:Een beetje nachtmuziekvan Mozart, waarvan de onderzoekers aannamen dat de meeste deelnemers er bekend mee waren, en twee speciaal in opdracht gemaakte experimentele stukken; de ene was tonaal en gemakkelijk te horen, de andere was meer atonaal en voldeed niet aan de typische melodische normen van de westerse klassieke muziek. Aan het begin van elk stuk werd een korte melodische frase uit elk van de drie stukken drie keer gespeeld, en de deelnemers noteerden vervolgens wanneer ze dat thema in het stuk herkenden.

De melodieuze frase uit deEen beetje nachtmuziekwerd in alle leeftijdsgroepen en muzikale achtergronden even goed erkend, zonder dat er met de leeftijd een afname van de erkenning werd opgemerkt. Alle deelnemers hadden minder vertrouwen in het identificeren van het thema in het onbekende tonale stuk en nog onzekerder over het onbekende atonale stuk. Dit patroon varieerde ook niet met de leeftijd. De studie vond ook geen leeftijdsgebonden verschil in uitkomsten tussen degenen die het concert bijwoonden en degenen in het laboratorium.

Steffen Herff, een cognitief neurowetenschapper aan de Universiteit van Sydney, Australië, zegt dat de reden waarom het muzikale geheugen resistent lijkt te zijn tegen leeftijdsgebonden cognitieve achteruitgang mogelijk verband houdt met de emoties die muziek bij mensen oproept, waardoor het steviger verankerd raakt in het geheugen. “We weten uit algemeen geheugenonderzoek dat de amygdala – of emotionele verwerking – feitelijk een beetje als een zegel van betekenis functioneert”, zegt hij.

Muziek volgt ook bepaalde regels, en dus is het "relatief eenvoudig om een ​​redelijk goede inschatting te maken van wat er daartussen gebeurde", zegt Herff.

De studie verzamelde beperkte gegevens over de cognitieve gezondheid van sommige deelnemers en kon daarom geen gedetailleerd inzicht verschaffen in de effecten van cognitieve stoornissen of neurodegeneratieve ziekten op het herinneren. Maar Herff zegt dat er veel belangstelling is voor het gebruik van muziek als een soort ‘cognitieve steiger’ – dat wil zeggen als geheugensteun voor andere informatie – bij mensen met neurodegeneratieve ziekten zoals dementie.