Evnen til å huske og gjenkjenne et musikalsk tema ser ikke ut til å være påvirket av alder, i motsetning til mange andre former for hukommelse.

"Du hører alltid anekdoter om hvordan mennesker med alvorlig Alzheimers ikke kan snakke, ikke kan gjenkjenne folk, men kan synge sangene fra barndommen eller spille piano," sier feministisk musikolog Sarah Sauvé, som for tiden jobber ved University of Lincoln i Storbritannia.

Tidligere forskning har vist at mange aspekter av hukommelsen påvirkes av alder, for eksempel: Hentingsoppgaver som krever sanntidsbehandling, under gjenkjenningsoppgaver som oppstår på kjent informasjon og automatiske prosesser, er ikke berørt. Påvirkningen av alder på evnen til å huske musikk har også blitt studert, men Sauvé var interessert i å utforske denne effekten i en virkelig setting som en konsert.

I henne i dag iPLoS ENpublisert studie 1De testet hvor godt en gruppe på rundt 90 friske voksne i alderen 18 til 86 år var i stand til å gjenkjenne kjente og ukjente musikalske temaer på en livekonsert. Deltakerne ble rekruttert til en opptreden av Newfoundland Symphony Orchestra i St. John’s, Canada. 31 andre personer så et opptak av konserten i et laboratorium.

Studien fokuserte på tre musikkstykker som ble spilt på konserten:Litt nattmusikkav Mozart, som forskerne antok de fleste deltakerne var kjent med, og to spesialoppdragte eksperimentelle stykker; hvorav den ene var tonal og lett å høre, den andre var mer atonal og stemte ikke overens med de typiske melodiske normene for vestlig klassisk musikk. En kort melodisk frase fra hvert av de tre stykkene ble spilt tre ganger i begynnelsen av hvert stykke, og deltakerne noterte deretter når de kjente igjen det temaet i stykket.

Den melodiske frasen fraLitt nattmusikkble anerkjent like godt på tvers av alle aldersgrupper og musikalsk bakgrunn, uten noen nedgang i anerkjennelse notert med alderen. Alle deltakerne var mindre sikre på å identifisere temaet i det ukjente tonale stykket og enda mer usikre på det ukjente atonale stykket. Dette mønsteret varierte heller ikke med alderen. Studien fant heller ingen aldersrelatert forskjell i utfall mellom de som deltok på konserten sammenlignet med de i laboratoriet.

Steffen Herff, en kognitiv nevroforsker ved University of Sydney, Australia, sier at årsaken til at musikalsk hukommelse ser ut til å være motstandsdyktig mot aldersrelaterte kognitive forfall kan være relatert til følelsene som musikk vekker i mennesker, noe som får den til å bli mer fast forankret i minnet. "Vi vet fra generell hukommelsesforskning at amygdala - eller emosjonell prosessering - effektivt fungerer litt som et segl av betydning," sier han.

Musikk følger også visse regler, og derfor er det "relativt enkelt å gjøre en ganske god gjetning om hva som skjedde i mellom," sier Herff.

Studien samlet inn begrensede data om den kognitive helsen til noen deltakere, og kunne derfor ikke gi detaljert innsikt i effekten av kognitiv svekkelse eller nevrodegenerative sykdommer på minnet. Men Herff sier det er stor interesse for å bruke musikk som en type «kognitiv stillas» – det vil si som et minnehjelpemiddel for annen informasjon – hos personer med nevrodegenerative sykdommer som demens.