Förmågan att minnas och känna igen ett musikaliskt tema verkar inte påverkas av ålder, till skillnad från många andra former av minne.

"Man hör alltid anekdoter om hur personer med svår Alzheimers sjukdom inte kan prata, inte kan känna igen människor, utan kan sjunga sin barndoms sånger eller spela piano", säger den feministiska musikforskaren Sarah Sauvé, som för närvarande arbetar vid University of Lincoln i Storbritannien.

Tidigare forskning har visat att många aspekter av minnet påverkas av ålder, till exempel: Hämtningsuppgifter som kräver bearbetning i realtid, under igenkänningsuppgifter som sker den känd information och automatiska processer, påverkas inte. Ålderns inflytande på förmågan att minnas musik har också studerats, men Sauvé var intresserad av att utforska denna effekt i en verklig miljö som en konsert.

I henne idag iPLoS ETTpublicerad studie 1De testade hur väl en grupp på cirka 90 friska vuxna i åldern 18 till 86 kunde känna igen bekanta och obekanta musikaliska teman på en livekonsert. Deltagarna rekryterades vid ett framträdande av Newfoundland Symphony Orchestra i St. John’s, Kanada. 31 andra personer såg en inspelning av konserten i ett laboratorium.

Studien fokuserade på tre musikstycken som spelades på konserten:Lite nattmusikav Mozart, som forskarna antog att de flesta deltagare var bekanta med, och två specialbeställda experimentstycken; varav den ena var tonal och lätt att höra, den andra var mer atonal och överensstämde inte med de typiska melodiska normerna för västerländsk klassisk musik. En kort melodisk fras från vart och ett av de tre styckena spelades tre gånger i början av varje stycke, och deltagarna noterade sedan när de kände igen det temat i stycket.

Den melodiska frasen frånLite nattmusikerkändes lika väl i alla åldersgrupper och musikaliska bakgrunder, utan någon nedgång i erkännande noterades med åldern. Alla deltagare var mindre säkra på att identifiera temat i det okända tonala stycket och ännu mer osäkra på det okända atonala stycket. Detta mönster varierade inte heller med åldern. Studien fann inte heller någon åldersrelaterad skillnad i resultat mellan de som deltog i konserten jämfört med de i labbet.

Steffen Herff, en kognitiv neuroforskare vid University of Sydney, Australien, säger att anledningen till att musikminnet verkar vara motståndskraftigt mot åldersrelaterade kognitiva försämringar kan vara relaterat till de känslor som musik väcker hos människor, vilket gör att den blir mer fast inbäddad i minnet. "Vi vet från allmän minnesforskning att amygdala - eller känslomässig bearbetning - faktiskt fungerar lite som ett sigill av betydelse", säger han.

Musik följer också vissa regler, så det är "relativt lätt att göra en ganska bra gissning om vad som hände däremellan", säger Herff.

Studien samlade in begränsade data om den kognitiva hälsan hos vissa deltagare, och kunde därför inte ge detaljerade insikter om effekterna av kognitiv funktionsnedsättning eller neurodegenerativa sjukdomar på minnesåterkallelse. Men Herff säger att det finns ett stort intresse för att använda musik som en typ av "kognitiv byggnadsställning" - det vill säga som minneshjälp för annan information - hos personer med neurodegenerativa sjukdomar som demens.