Symptomerne på depression kan komme og gå, men nye beviser tyder på, at mønsteret af hjerneledninger bagved forbliver det samme for livet. Den største billeddiagnostiske undersøgelse 1af sin art har fundet ud af, at et bestemt hjernenetværk, der er involveret i at rette opmærksomheden mod at stimulere, er næsten dobbelt så stort hos mennesker med depression, som det er i resten af ​​befolkningen - og at det forbliver sådan, når en person ikke længere føler sig deprimeret.

Resultaterne er et skridt i retning af en biologisk markør for depression, som på nuværende tidspunkt primært diagnosticeres ved hjælp af spørgeskemaer. Men forfatterne siger, at deres fund bør valideres i flere populationer, før det bruges klinisk. Undersøgelsen blev offentliggjort i dag iNatur.

Netværksfærdigheder

Teknikken kaldes funktionel magnetisk resonansbilleddannelse (fMRI) giver forskere mulighed for at studere netværk af neuroner at forbinde forskellige dele af hjernen og måle, hvor meget kommunikation der passerer gennem disse netværk. Alles hjernenetværk ser nogenlunde ens ud, men hver enkelt person viser en vis variation fra gennemsnittet.

Disse individuelle forskelle er, hvad neuroforsker Charles Lynch og psykiater Conor Liston, begge ved Weill Cornell Medicine i New York City, og deres kolleger satte sig for at undersøge i håb om at finde netværk, der korrelerer med depression. Men hver fMRI-scanning er blot et øjebliksbillede af en hjerne, hvilket begrænser teknikkens anvendelighed til at studere en dynamisk lidelse som depression, siger Liston.

Så holdet henvendte sig til eksisterende datasæt indeholdende fMRI-billeder af mennesker, der var blevet scannet gentagne gange over tid: 135 personer med svær depressiv lidelse, som forårsager alvorlige og langvarige symptomer; og 37 raske deltagere. Hos næsten hver person med depression fandt de, en hjernekredsløb kendt som salience-netværket var næsten dobbelt så stor som den var i kontroller. Salience-netværket er i sig selv en forbindelse mellem andre hjernekredsløb. Det er involveret i at skifte hjernen mellem intern bevidsthed og arbejdshukommelse, og det hjælper hjernen med at beslutte, hvilken miljøstimulus og indre følelser den skal være opmærksom på.

Først troede gruppen, at salience-netværket kunne udvide sig, når en person var deprimeret. Så de brugte fMRI til at scanne hjernen på flere andre mennesker med depression næsten hver uge i op til 18 måneder og vurderede, hvordan personen havde det hver gang. Hvert individs salience-netværk havde omtrent samme størrelse hver gang, uanset om personen følte sig deprimeret eller ej. Det, der ændrede sig, var mængden af ​​aktivitet mellem hjerneregioner, som faldt, når personen var aktivt deprimeret. Forskerne kunne endda bruge netværksaktivitet til at forudsige, om en person ville have en depressiv episode den følgende uge.

Tidlig advarselsskilt

Resultaterne fik forskerne til at mistænke, at et større netværk sætter folk i øget risiko for depression, snarere end at være en simpel biomarkør for det.

For at teste dette henvendte holdet sig til ABCD-undersøgelsen, som har til formål at spore hjernens udvikling hos næsten 12.000 børn mellem 9 og ung voksen alder. De identificerede 57 børn, der ikke havde depression før de fyldte 13 år, men som udviklede lidelsen som unge. I en alder så unge som ni år havde disse børn allerede udvidede netværk i forhold til deres jævnaldrende. "Det bevæger sig et skridt tættere på årsag og virkning," siger Liston.

Forskerne er usikre på, hvad der forårsager udvidelsen af ​​netværket, men de har et par ideer. Store fremtrædende netværk kunne være en genetisk egenskab, givet det depression er delvist arvelig. Alternativt, siger Lynch, kan netværket blive overudnyttet under en depressiv episode - hvis en person for eksempel drøvtede på negative stimuli - og vokse som reaktion.

Potentielle fordele

Diego Pizzagalli, en depressionsforsker ved McLean Hospital i Belmont, Massachusetts, er imponeret over konsistensen af ​​resultaterne på tværs af databaser. Hvis arbejdet gentages, siger Pizzagalli, kan størrelsen af ​​et barns fremtrædende netværk en dag bruges til at identificere, om de er i risiko for depression, og til at gribe ind gennem terapi for at reducere sandsynligheden for sygdommen.

Kognitiv neuroforsker Caterina Gratton ved University of Illinois Urbana-Champaign er også imponeret over undersøgelsen, og især at den sporede individer over tid i stedet for at se på et stort antal mennesker. "I stedet for at læse et par sider af mange bøger, læser vi hele kapitler," siger hun.

Lynch fortæller, at holdet nu undersøger, om det udvidede netværk hænger sammen med andre psykiske sygdomme, der deler nogle symptomer med depression, som f.eks. bipolar lidelse og obsessiv-kompulsiv lidelse. "Det ville være meget overraskende, hvis denne [netværksudvidelse] var specifik for depression, i betragtning af hvor heterogen depression er," siger han.