Τα συμπτώματα του κατάθλιψη μπορεί να έρχονται και να φεύγουν, αλλά νέα στοιχεία δείχνουν ότι το μοτίβο της καλωδίωσης του εγκεφάλου πίσω από αυτό παραμένει το ίδιο για όλη τη ζωή. Η μεγαλύτερη απεικονιστική μελέτη 1του είδους του διαπίστωσε ότι ένα συγκεκριμένο εγκεφαλικό δίκτυο που εμπλέκεται στην κατεύθυνση της προσοχής στη διέγερση είναι σχεδόν διπλάσιο σε άτομα με κατάθλιψη από ό,τι στον υπόλοιπο πληθυσμό — και ότι έτσι παραμένει όταν ένα άτομο δεν αισθάνεται πλέον κατάθλιψη.

Τα αποτελέσματα είναι ένα βήμα προς έναν βιολογικό δείκτη για την κατάθλιψη, ο οποίος επί του παρόντος διαγιγνώσκεται κυρίως με τη χρήση ερωτηματολογίων. Ωστόσο, οι συγγραφείς λένε ότι τα ευρήματά τους θα πρέπει να επικυρωθούν σε περισσότερους πληθυσμούς προτού χρησιμοποιηθεί κλινικά. Η μελέτη δημοσιεύτηκε σήμερα στοΦύση.

Δεξιότητες δικτύωσης

Η τεχνική που ονομάζεται Η λειτουργική μαγνητική τομογραφία (fMRI) επιτρέπει στους ερευνητές να μελετήσουν τα δίκτυα των νευρώνων που ενώνουν διάφορα μέρη του εγκεφάλου και για να μετρήσουν πόση επικοινωνία περνά μέσα από αυτά τα δίκτυα. Τα δίκτυα του εγκεφάλου του καθενός φαίνονται αρκετά παρόμοια, αλλά κάθε άτομο παρουσιάζει κάποια διακύμανση από τον μέσο όρο.

Αυτές οι ατομικές διαφορές είναι αυτές που ο νευροεπιστήμονας Charles Lynch και ο ψυχίατρος Conor Liston, τόσο στο Weill Cornell Medicine στη Νέα Υόρκη, όσο και οι συνάδελφοί τους ξεκίνησαν να ερευνήσουν, ελπίζοντας να βρουν δίκτυα που σχετίζονται με την κατάθλιψη. Αλλά κάθε σάρωση fMRI είναι απλώς ένα στιγμιότυπο ενός εγκεφάλου, το οποίο περιορίζει τη χρησιμότητα της τεχνικής για τη μελέτη μιας δυναμικής διαταραχής όπως η κατάθλιψη, λέει ο Liston.

Έτσι, η ομάδα στράφηκε σε υπάρχοντα σύνολα δεδομένων που περιείχαν εικόνες fMRI ανθρώπων που είχαν επανειλημμένα σαρωθεί με την πάροδο του χρόνου: 135 άτομα με μείζονα καταθλιπτική διαταραχή, η οποία προκαλεί σοβαρά και μακροχρόνια συμπτώματα. και 37 υγιείς συμμετέχοντες. Σχεδόν σε κάθε άτομο με κατάθλιψη, βρήκαν, α εγκεφαλικό κύκλωμα γνωστό ως το εξέχον δίκτυο ήταν σχεδόν διπλάσιο από ό,τι στους ελέγχους. Το εξέχον δίκτυο είναι από μόνο του ένας σύνδεσμος μεταξύ άλλων εγκεφαλικών κυκλωμάτων. Συμμετέχει στην εναλλαγή του εγκεφάλου μεταξύ εσωτερικής επίγνωσης και μνήμη εργασίας, και βοηθά τον εγκέφαλο να αποφασίσει σε ποιο περιβαλλοντικό ερέθισμα και εσωτερικά συναισθήματα πρέπει να δώσει προσοχή.

Στην αρχή, η ομάδα πίστευε ότι το εξέχον δίκτυο θα μπορούσε να επεκταθεί όταν ένα άτομο ήταν σε κατάθλιψη. Έτσι, χρησιμοποίησαν fMRI για να σκανάρουν τον εγκέφαλο πολλών άλλων ατόμων με κατάθλιψη σχεδόν κάθε εβδομάδα για έως και 18 μήνες και αξιολόγησαν πώς αισθανόταν το άτομο κάθε φορά. Το εξέχον δίκτυο κάθε ατόμου ήταν περίπου το ίδιο μέγεθος κάθε φορά, είτε το άτομο ένιωθε κατάθλιψη είτε όχι. Αυτό που άλλαξε ήταν η ποσότητα δραστηριότητας μεταξύ των περιοχών του εγκεφάλου, η οποία μειώθηκε όταν το άτομο ήταν ενεργά κατάθλιψη. Οι ερευνητές θα μπορούσαν ακόμη και να χρησιμοποιήσουν τη δραστηριότητα του δικτύου για να προβλέψουν εάν ένα άτομο θα είχε ένα καταθλιπτικό επεισόδιο την επόμενη εβδομάδα.

Πρώιμο προειδοποιητικό σημάδι

Τα αποτελέσματα οδήγησαν τους επιστήμονες να υποψιαστούν ότι ένα μεγαλύτερο δίκτυο θέτει τους ανθρώπους σε αυξημένο κίνδυνο κατάθλιψης, αντί να είναι ένας απλός βιοδείκτης για αυτήν.

Για να το δοκιμάσει αυτό, η ομάδα στράφηκε στη Μελέτη ABCD, η οποία στοχεύει να παρακολουθεί την ανάπτυξη του εγκεφάλου σε σχεδόν 12.000 παιδιά ηλικίας μεταξύ 9 ετών και νεαρής ενηλικίωσης. Εντόπισαν 57 παιδιά που δεν είχαν κατάθλιψη πριν από την ηλικία των 13 ετών, αλλά εμφάνισαν τη διαταραχή ως έφηβοι. Σε ηλικίες από εννέα ετών, αυτά τα παιδιά είχαν ήδη διευρυμένα δίκτυα προεξοχής σε σύγκριση με τους συνομηλίκους τους. «Προχωρεί ένα βήμα πιο κοντά στην αιτία και το αποτέλεσμα», λέει ο Liston.

Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι τι προκαλεί την επέκταση του δικτύου, αλλά έχουν μερικές ιδέες. Τα μεγάλα δίκτυα θα μπορούσαν να είναι ένα γενετικό χαρακτηριστικό, δεδομένου αυτού η κατάθλιψη είναι εν μέρει κληρονομική. Εναλλακτικά, λέει ο Lynch, το δίκτυο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί υπερβολικά κατά τη διάρκεια ενός καταθλιπτικού επεισοδίου - εάν ένα άτομο είχε μηρυκαστικά αρνητικά ερεθίσματα, για παράδειγμα - και να αναπτυχθεί ως απάντηση.

Πιθανά οφέλη

Ο Diego Pizzagalli, ερευνητής κατάθλιψης στο νοσοκομείο McLean στο Belmont της Μασαχουσέτης, είναι εντυπωσιασμένος με τη συνέπεια των ευρημάτων σε όλες τις βάσεις δεδομένων. Εάν το έργο αναπαραχθεί, λέει ο Pizzagalli, το μέγεθος του δικτύου εξέχουσας σημασίας ενός παιδιού θα μπορούσε μια μέρα να χρησιμοποιηθεί για να προσδιοριστεί εάν κινδυνεύουν να πάθουν κατάθλιψη και παρέμβαση μέσω θεραπείας για τη μείωση της πιθανότητας της νόσου.

Η γνωστική νευροεπιστήμονας Caterina Gratton στο Πανεπιστήμιο του Illinois Urbana-Champaign είναι επίσης εντυπωσιασμένη με τη μελέτη, και ιδιαίτερα το ότι παρακολουθούσε άτομα με την πάροδο του χρόνου αντί να κοιτάζει μεγάλο αριθμό ανθρώπων. «Αντί να διαβάζουμε μερικές σελίδες από πολλά βιβλία, διαβάζουμε ολόκληρα κεφάλαια», λέει.

Ο Lynch λέει ότι η ομάδα διερευνά τώρα εάν το διευρυμένο δίκτυο συσχετίζεται με άλλες ψυχικές ασθένειες που μοιράζονται ορισμένα συμπτώματα με την κατάθλιψη, όπως π.χ. διπολική διαταραχή και ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή. «Θα ήταν πολύ περίεργο αν αυτή η [επέκταση δικτύου] ήταν συγκεκριμένη για την κατάθλιψη, δεδομένου του πόσο ετερογενής είναι η κατάθλιψη», λέει.