Symptomene på depresjon kan komme og gå, men nye bevis tyder på at mønsteret av hjerneledninger bak forblir det samme for livet. Den største bildeundersøkelsen 1av sitt slag har funnet ut at et visst hjernenettverk som er involvert i å rette oppmerksomheten mot stimulering, er nesten dobbelt så stort hos personer med depresjon som i resten av befolkningen - og at det forblir slik når en person ikke lenger føler seg deprimert.

Resultatene er et steg mot en biologisk markør for depresjon, som i dag diagnostiseres hovedsakelig ved hjelp av spørreskjemaer. Men forfatterne sier at funnene deres bør valideres i flere populasjoner før den brukes klinisk. Studien ble publisert i dag iNatur.

Nettverkskompetanse

Teknikken kalt funksjonell magnetisk resonansavbildning (fMRI) lar forskere studere nettverkene til nevroner som kobler sammen ulike deler av hjernen og for å måle hvor mye kommunikasjon som går gjennom disse nettverkene. Alles hjernenettverk ser ganske like ut, men hver enkelt person viser en viss variasjon fra gjennomsnittet.

Disse individuelle forskjellene er hva nevrovitenskapsmannen Charles Lynch og psykiateren Conor Liston, begge ved Weill Cornell Medicine i New York City, og deres kolleger forsøkte å undersøke, i håp om å finne nettverk som korrelerer med depresjon. Men hver fMRI-skanning er bare et øyeblikksbilde av en hjerne, noe som begrenser teknikkens nytteverdi for å studere en dynamisk lidelse som depresjon, sier Liston.

Så teamet vendte seg til eksisterende datasett som inneholder fMRI-bilder av personer som hadde blitt skannet gjentatte ganger over tid: 135 personer med alvorlig depressiv lidelse, som forårsaker alvorlige og langvarige symptomer; og 37 friske deltakere. Hos nesten hver person med depresjon fant de, en hjernekrets kjent som salience-nettverket var nesten dobbelt så stor som den var i kontrollene. Salience-nettverket er i seg selv en forbindelse mellom andre hjernekretser. Den er involvert i å bytte hjernen mellom intern bevissthet og arbeidsminne, og det hjelper hjernen til å bestemme hvilken miljøstimulus og indre følelser den skal ta hensyn til.

Først trodde gruppen at fremtredende nettverk kunne utvide seg når en person var deprimert. Så de brukte fMRI for å skanne hjernen til flere andre mennesker med depresjon nesten hver uke i opptil 18 måneder og vurderte hvordan personen hadde det hver gang. Saliensnettverket til hver enkelt var omtrent like stor hver gang, enten personen følte seg deprimert eller ikke. Det som endret seg var mengden aktivitet mellom hjerneregioner, som avtok når personen var aktivt deprimert. Forskerne kunne til og med bruke nettverksaktivitet til å forutsi om en person ville ha en depressiv episode uken etter.

Tidlig varselskilt

Resultatene førte til at forskerne mistenkte at et større nettverk gir folk økt risiko for depresjon, i stedet for å være en enkel biomarkør for det.

For å teste dette henvendte teamet seg til ABCD-studien, som tar sikte på å spore hjerneutvikling hos nesten 12 000 barn mellom 9 og ung voksen alder. De identifiserte 57 barn som ikke hadde depresjon før fylte 13 år, men som utviklet lidelsen som ungdom. I en alder så unge som ni år, hadde disse barna allerede utvidet fremtredende nettverk sammenlignet med jevnaldrende. "Det beveger seg ett skritt nærmere årsak og virkning," sier Liston.

Forskerne er usikre på hva som forårsaker utvidelsen av nettverket, men de har noen ideer. Store fremtredende nettverk kan være en genetisk egenskap, gitt det depresjon er delvis arvelig. Alternativt, sier Lynch, kan nettverket bli overbrukt under en depressiv episode - hvis en person for eksempel grublet på negative stimuli - og vokse som respons.

Potensielle fordeler

Diego Pizzagalli, en depresjonsforsker ved McLean Hospital i Belmont, Massachusetts, er imponert over konsistensen av funnene på tvers av databaser. Hvis arbeidet replikeres, sier Pizzagalli, kan størrelsen på et barns fremtredende nettverk en dag brukes til å identifisere om de er i faresonen for depresjon, og for å intervenere gjennom terapi for å redusere sannsynligheten for sykdommen.

Kognitiv nevroforsker Caterina Gratton ved University of Illinois Urbana–Champaign er også imponert over studien, og spesielt at den sporet individer over tid i stedet for å se på et stort antall mennesker. "I stedet for å lese noen få sider med mange bøker, leser vi hele kapitler," sier hun.

Lynch forteller at teamet nå undersøker om det utvidede nettverket korrelerer med andre psykiske lidelser som deler noen symptomer med depresjon, som f.eks. bipolar lidelse og obsessiv-kompulsiv lidelse. "Det ville være veldig overraskende hvis denne [nettverksutvidelsen] var spesifikk for depresjon, gitt hvor heterogen depresjon er," sier han.