Quando gli uomini trans ricevono la terapia con testosterone, i loro corpi iniziano ad assomigliare a quelli degli uomini cis in molti modi, compreso il loro sistema immunitario. È quanto afferma uno studio pubblicato oggiNatura 1, uno dei più grandi fino ad oggi che esamina come la terapia ormonale di affermazione del genere (GAHT) influisce sul sistema immunitario nel tempo.

I risultati forniscono le informazioni necessarie e potrebbero spiegare perché gli uomini tendono ad essere più suscettibili alle infezioni virali rispetto alle donne, e le donne sono spesso più suscettibili alle malattie autoimmuni.

Lo studio è importante perché i medici vogliono che il GAHT sia "naturalmente sicuro", afferma il coautore Mats Holmberg, endocrinologo del Karolinska Institute di Stoccolma, che fornisce cure per l'affermazione del genere. È un passo avanti verso la capacità di fornire il miglior trattamento possibile, afferma Holmberg.

Un equilibrio immunologico?

Durante il loro studio, Holmberg e i suoi colleghi hanno raccolto campioni di sangue da 23 uomini trans (a cui era stata assegnata una femmina alla nascita ma cercavano un maschio GAHT) in tre momenti: prima di iniziare il GAHT, tre mesi dopo l’inizio del trattamento e un anno dopo l’inizio del trattamento. Nel corso del tempo, i ricercatori hanno osservato un cambiamento nella risposta immunitaria dei partecipanti, da un tipo caratterizzato da alti livelli di proteine ​​di segnalazione immunitaria chiamate interferoni di tipo I, specializzate nella lotta contro le infezioni virali, a uno caratterizzato da un'abbondanza di una proteina infiammatoria chiamata fattore di necrosi tumorale (TNF), che è associata alla crescita muscolare.

La novità è che gli ormoni sessuali sembrano regolare in modo incrociato i percorsi immunologici, afferma il coautore dello studio Petter Brodin, immunologo pediatrico del Karolinska Institutet. Quando i livelli di testosterone aumentano e quelli di estrogeni diminuiscono, sembra che il sistema immunitario attraversi un punto di equilibrio, aggiunge Brodin.

"Si tratta di una nuova scoperta molto interessante che darà il via a molte ricerche", afferma Marcus Altfeld, immunologo presso l'ospedale universitario di Amburgo-Eppendorf in Germania. In particolare, Altfeld vuole capire se l'aumento dei livelli di TNF riduce direttamente la quantità di interferoni di tipo I o se il testosterone media entrambi gli effetti in modo indipendente.

Effetti della malattia

I ricercatori notano che i loro risultati riflettono la suscettibilità del mondo reale alle infezioni e alle malattie a livello molecolare. Ad esempio, gli uomini infettati dal coronavirus SARS-CoV-2 durante i primi giorni della pandemia di COVID-19 avevano un tasso di mortalità superiore di circa il 50% rispetto alle donne infette. Ciò ha senso, afferma Brodin, poiché le donne in genere hanno livelli elevati di interferoni di tipo I, che le aiutano a combattere le infezioni.

D’altra parte, secondo uno studio, le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia da COVID-19 persistente rispetto agli uomini, circa il 76% in più. 2. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il COVID-19 persistente condivide somiglianze con le malattie autoimmuni, alcune delle quali sono associate all’iperattivazione del sistema dell’interferone di tipo I.

Anche altre ricerche puntano in questa direzione. Uno studio pre-pubblicato 3di marzo mostra che bassi livelli di testosterone sono un fattore predittivo nella possibilità che le donne svilupperanno un COVID-19 persistente. “L’importanza degli ormoni sessuali sia nel COVID acuto e grave che nel COVID persistente è sempre più riconosciuta”, afferma il coautore dello studio preliminare Akiko Iwasaki, immunologo dell’Università di Yale a New Haven, nel Connecticut.

Ma gli ormoni probabilmente non sono tutto quando si tratta di differenze nella suscettibilità al COVID-19 o ad altre malattie, dicono i ricercatori. Anche il cromosoma X, di cui le donne in genere hanno due copie e gli uomini una, merita attenzione, afferma Sabra Klein, immunologa della Johns Hopkins University di Baltimora, nel Maryland. IL

Rischio autoimmune

Gli uomini trans non devono preoccuparsi troppo che la terapia con testosterone aumenti il ​​rischio di infezioni virali. "La maggior parte delle infezioni normali sono comuni in entrambi i sessi", afferma Altfeld, e le persone guariscono da esse. Le malattie autoimmuni, d’altro canto, possono essere gravi e Holmberg teme che la terapia con estrogeni, che riduce il testosterone, possa aumentare il rischio di sviluppare queste malattie.

Ma lo studio non ha esaminato direttamente il trattamento o la sicurezza degli estrogeni. Klein ritiene che sia ancora troppo presto per dire se debba essere presa in considerazione la connessione tra malattie autoimmuni e GAHT. “Si tratta di campioni di piccole dimensioni”, afferma – 23 persone non sono molte. “Ciò suggerisce la necessità di ulteriori ricerche”.

Alcuni medici stanno già avvertendo i loro pazienti del collegamento. Altfeld, che studia gli effetti del GAHT sul sistema immunitario, afferma di lavorare con medici che informano le donne trans che il trattamento con estrogeni è associato al rischio di sviluppare una malattia autoimmune. Il potenziale svantaggio è “noto nella comunità”, afferma.

Ma non tutti hanno medici così informati. È "davvero difficile" trovare un medico specializzato in molteplici discipline come l'immunologia e le cure per l'affermazione di genere e in grado di soddisfare "bisogni intersezionali", afferma Jamie, una persona transmascolina (assegnata come donna alla nascita ma identificata con la mascolinità) che soffre di una malattia autoimmune chiamata sindrome di Sjögren e che ha chiesto di essere identificata con uno pseudonimo perché non tutti nella sua vita conoscono la sua identità di genere.

Jamie ha scelto la terapia con testosterone sia per la conferma del sesso che per curare la sindrome di Sjögren, un'azione che ha intrapreso basandosi sul proprio studio della letteratura scientifica, piuttosto che sul consiglio di un medico. Da allora, Jamie ha sostituito la terapia con testosterone con un immunosoppressore chiamato Adalimumab (venduto come Humira) per migliorare la sua salute. Adalimumab inibisce il TNF, che è elevato nelle persone con sindrome di Sjögren. Il lavoro di Holmberg e Brodin porta Jamie a chiedersi se il ritorno alla terapia con testosterone ridurrebbe l'efficacia dell'adalimumab che sta assumendo perché i suoi livelli di TNF potrebbero aumentare. "Dio, vorrei che ci fossero studi su questo argomento, così sapremmo come funzionano le interazioni invece di limitarci a fare supposizioni", dice.