Wanneer transmannen testosterontherapie krijgen, begint hun lichaam in veel opzichten op dat van cis-mannen te lijken – inclusief hun immuunsysteem. Dit is wat een vandaag gepubliceerde studie zegtNatuur 1, een van de grootste tot nu toe die onderzoekt hoe genderbevestigende hormoontherapie (GAHT) het immuunsysteem in de loop van de tijd beïnvloedt.

De bevindingen bieden het broodnodige inzicht en kunnen verklaren waarom mannen gevoeliger zijn voor virale infecties dan vrouwen, en vrouwen vaak vatbaarder zijn voor auto-immuunziekten.

Het onderzoek is belangrijk omdat artsen willen dat GAHT ‘van nature veilig’ is, zegt co-auteur Mats Holmberg, een endocrinoloog aan het Karolinska Instituut in Stockholm, die genderbevestigende zorg biedt. Het is een stap in de richting van het kunnen leveren van de best mogelijke behandeling, zegt Holmberg.

Een immunologisch evenwicht?

Tijdens hun onderzoek verzamelden Holmberg en zijn collega's op drie tijdstippen bloedmonsters van 23 transmannen (aan wie vrouwen waren toegewezen, maar op zoek waren naar mannelijke GAHT): voordat ze met GAHT begonnen, drie maanden na het starten van de behandeling en één jaar na het starten van de behandeling. In de loop van de tijd observeerden onderzoekers een verschuiving in de immuunrespons van de deelnemers, van een type dat wordt gekenmerkt door hoge niveaus van immuunsignalerende eiwitten, type I-interferonen genaamd, die gespecialiseerd zijn in het bestrijden van virale infecties, naar een type dat wordt gekenmerkt door een overvloed aan een ontstekingseiwit genaamd tumornecrosefactor (TNF), dat geassocieerd is met spiergroei.

Het nieuws hier is dat geslachtshormonen de immunologische routes lijken te kruisreguleren, zegt co-auteur Petter Brodin, kinderimmunoloog aan het Karolinska Institutet. Wanneer de testosteronniveaus stijgen en de oestrogeenniveaus dalen, lijkt het alsof het immuunsysteem een ​​evenwichtspunt doormaakt, voegt Brodin toe.

“Dit is een zeer interessante nieuwe bevinding die tot veel onderzoek zal leiden”, zegt Marcus Altfeld, immunoloog aan het Universitair Ziekenhuis Hamburg-Eppendorf in Duitsland. In het bijzonder wil Altfeld begrijpen of het verhogen van de TNF-niveaus de hoeveelheid type I-interferonen direct vermindert of dat testosteron beide effecten onafhankelijk van elkaar bemiddelt.

Ziekte-effecten

De onderzoekers merken op dat hun bevindingen de werkelijke gevoeligheid voor infecties en ziekten op moleculair niveau weerspiegelen. Mannen die tijdens de begindagen van de COVID-19-pandemie besmet waren met het SARS-CoV-2-coronavirus, hadden dat bijvoorbeeld een sterftecijfer dat ongeveer 50% hoger is dan bij geïnfecteerde vrouwen. Dat is logisch, zegt Brodin, omdat vrouwen doorgaans een hoog gehalte aan type I-interferonen hebben, wat hen helpt infecties te bestrijden.

Aan de andere kant hebben vrouwen een grotere kans om aanhoudende COVID-19 te ontwikkelen dan mannen – volgens een onderzoek is de kans ongeveer 76% groter 2. Dit zou kunnen komen doordat aanhoudend COVID-19 overeenkomsten vertoont met auto-immuunziekten, waarvan sommige geassocieerd zijn met overactivatie van het type I interferonsysteem.

Ook ander onderzoek wijst in deze richting. Een voorgepubliceerd onderzoek 3in maart blijkt dat lage testosteronniveaus een voorspellende factor zijn voor de vraag of vrouwen aanhoudende COVID-19 zullen ontwikkelen. “Het belang van geslachtshormonen bij zowel acute, ernstige COVID als persistente COVID wordt steeds meer onderkend”, zegt co-auteur van voorstudie Akiko Iwasaki, een immunoloog aan de Yale University in New Haven, Connecticut.

Maar hormonen zijn waarschijnlijk niet het hele verhaal als het gaat om verschillen in gevoeligheid voor COVID-19 of andere ziekten, zeggen onderzoekers. Het X-chromosoom – waarvan vrouwen doorgaans twee exemplaren hebben en mannen er één – verdient ook aandacht, zegt Sabra Klein, een immunoloog aan de Johns Hopkins Universiteit in Baltimore, Maryland. De

Auto-immuun risico

Transmannen hoeven zich niet al te veel zorgen te maken dat testosterontherapie hun risico op virale infecties zal vergroten. “De meeste normale infecties komen bij beide geslachten voor”, zegt Altfeld, en mensen herstellen ervan. Auto-immuunziekten kunnen daarentegen ernstig zijn, en Holmberg maakt zich zorgen dat oestrogeentherapie, die testosteron vermindert, het risico op het ontwikkelen van deze ziekten zou kunnen vergroten.

Maar de studie onderzocht niet direct de oestrogeenbehandeling of veiligheid. Klein is van mening dat het nog te vroeg is om te zeggen of het verband tussen auto-immuunziekten en GAHT moet worden overwogen. “Dit zijn kleine steekproeven”, zegt ze – 23 mensen is niet veel. “Dit duidt op de noodzaak van verder onderzoek.”

Sommige artsen waarschuwen hun patiënten al voor het verband. Altfeld, die de effecten van GAHT op het immuunsysteem bestudeert, zegt dat hij samenwerkt met artsen die transvrouwen informeren dat oestrogeenbehandeling gepaard gaat met een risico op het ontwikkelen van een auto-immuunziekte. Het potentiële nadeel is ‘bekend in de gemeenschap’, zegt hij.

Maar niet iedereen heeft zulke goed geïnformeerde artsen. Het is ‘echt moeilijk’ om een ​​medische zorgverlener te vinden die gespecialiseerd is in meerdere disciplines, zoals immunologie en genderbevestigende zorg en die kan voorzien in ‘intersectionele behoeften’, zegt Jamie, een transmasculine persoon (die bij de geboorte een vrouw is toegewezen maar zich identificeert met mannelijkheid) die lijdt aan een auto-immuunziekte, het syndroom van Sjögren genaamd, en die heeft gevraagd om onder een pseudoniem te worden geïdentificeerd omdat niet iedereen in haar leven op de hoogte is van haar genderidentiteit.

Jamie koos voor testosterontherapie voor zowel genderbevestiging als om het syndroom van Sjögren te behandelen - een actie die ze ondernam op basis van haar eigen onderzoek van de wetenschappelijke literatuur, in plaats van op advies van een arts. Sindsdien heeft Jamie de testosterontherapie ingeruild voor een immunosuppressivum genaamd Adalimumab (verkocht als Humira) om haar gezondheid te verbeteren. Adalimumab remt TNF, dat verhoogd is bij mensen met het syndroom van Sjögren. Door het werk van Holmberg en Brodin vraagt ​​Jamie zich af of het terugkeren naar de testosterontherapie de effectiviteit van de adalimumab die ze gebruikt zou verminderen, omdat haar TNF-waarden zouden kunnen stijgen. “God, ik wou dat hier onderzoek naar was gedaan, zodat we wisten hoe de interacties werken, in plaats van alleen maar te raden”, zegt ze.