Stimolazione cerebrale a casa: supporto efficace nel trattamento della depressione

Stimolazione cerebrale a casa: supporto efficace nel trattamento della depressione

Uno studio a distanza che ha coinvolto più di 150 partecipanti ha dimostrato che un trattamento sperimentale per la depressione – che utilizza una cuffia da nuoto simile a un dispositivo per stimolare delicatamente il cervello – può essere efficace se somministrato a casa.

La terapia non invasiva, nota come stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS), mira a stimolare le aree del cervello associate alla regolazione dell’umore. Fornisce una corrente elettrica debole e indolore attraverso elettrodi posizionati sul cuoio capelluto. Questo metodo potrebbe rappresentare un punto di svolta per più di un terzo delle persone affette da depressione che non rispondono ai trattamenti tradizionali come gli antidepressivi o la psicoterapia.

Quello del 21 ottobreMedicina della naturaLo studio pubblicato ha rilevato che i partecipanti che hanno ricevuto tDCS hanno avuto una maggiore riduzione dei sintomi depressivi rispetto al gruppo di controllo dopo dieci settimane di trattamento regolare. Precedenti ricerche hanno esaminato l’uso della tDCS per trattare la depressione, ma questo studio si distingue per la sua lunga durata e per la progettazione a distanza che non richiedeva visite giornaliere a una clinica specializzata.

"Quando pensiamo alle barriere per la salute mentale, l'accessibilità è fondamentale", afferma Shawn McClintock, neuropsicologo clinico presso l'UT Southwestern Medical Center di Dallas, in Texas, che non è stato coinvolto nello studio. Lo studio "inizia davvero a sostenere la possibilità di portare trattamenti di salute mentale in ambito domestico", aggiunge.

Stimolazione delle cellule cerebrali

Nello studio, i ricercatori hanno preso di mira la corteccia prefrontale dorsolaterale, un’area del cervello coinvolta nel processo decisionale e spesso meno attiva nelle persone depresse. "La tDCS prevede una piccola corrente che facilita l'attivazione delle cellule cerebrali", spiega la coautrice dello studio Cynthia Fu, neuroscienziata clinica del King's College di Londra.

Fu e i suoi colleghi hanno addestrato 120 donne e 54 uomini, ai quali era stata diagnosticata una depressione maggiore, a utilizzare il visore tDCS e hanno assegnato in modo casuale i partecipanti a un gruppo di trattamento o di controllo.

I partecipanti al gruppo di trattamento hanno ricevuto una corrente di 2 milliampere sul cuoio capelluto – circa lo 0,5% della corrente assorbita da una lampadina da 100 watt – per 30 minuti, 5 volte a settimana per le prime 3 settimane, poi 3 volte a settimana per 7 settimane. I partecipanti al gruppo di controllo indossavano finte cuffie che emettevano solo un breve impulso elettrico all’inizio di ogni sessione per imitare la sensazione del vero tDCS senza fornire la stessa stimolazione.

Dopo 10 settimane, il punteggio del gruppo di trattamento su una scala che misura i sintomi depressivi è sceso di 9,41 punti, mentre il punteggio del gruppo di controllo è sceso di 7,14 punti. Quasi il 45% dei partecipanti con il dispositivo tDCS attivo ha riportato un miglioramento o un recupero dai sintomi, rispetto a quasi il 22% di quelli con il dispositivo fittizio. Le cuffie sono state utilizzate in aggiunta ad altri trattamenti: molti dei partecipanti allo studio stavano assumendo antidepressivi ed erano stati sottoposti a psicoterapia per almeno sei settimane prima dello studio.

Risultati contrastanti

Sebbene questi risultati siano incoraggianti, ricerche precedenti hanno dimostrato che la tDCS non funziona per tutti. L’anno scorso, uno studio su 150 persone ha scoperto che la tDCS non aveva effetti antidepressivi. Ma gli studi con risultati positivi e negativi sono ugualmente importanti per esaminare il potenziale del metodo come trattamento per la depressione, afferma Frank Padberg, psichiatra dell'Università Ludwig Maximilians di Monaco, in Germania. Il prossimo passo dovrebbe essere quello di capire perché la tDCS funziona per alcune persone ma non per altre e cercare modi per personalizzare il trattamento, aggiunge. "Persone diverse hanno bisogno di dosaggi diversi."

Studi futuri potrebbero anche utilizzare tecniche di imaging e registrazioni elettriche per monitorare i cambiamenti in tempo reale nei circuiti neurali durante il trattamento tDCS, afferma McClintock. Ciò aiuterebbe i ricercatori a “vedere cosa fa effettivamente questo trattamento a livello del circuito neurale”.

"Tre decenni fa non avrei pensato che questa stimolazione potesse fare qualcosa nel cervello", dice Padberg. Ma ora che è noto che la tDCS influisce sull'attività cerebrale, "sono abbastanza sicuro che un metodo ottimizzato un giorno troverà la sua strada nelle cure cliniche", afferma.

1. Woodham, R. D. et al. Nature Med. https://doi.org/10.1038/s41591-024-03305-y (2024).
2. Burkhardt, G. et al. Lancet 402, 545–554 (2023). https://doi.org/10.1016/S0140-6736(23)00640-2

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