Honden kunnen uw pijn voelen, dit kan aangeboren zijn. Een gemeenschapswetenschappelijk onderzoek waarin de reacties van honden en tamme varkens werden vergeleken met het geluid van huilende en neuriënde mensen suggereert dat dit het resultaat is van eeuwenlange co-evolutie met mensen. De resultaten werden op 2 juli bekendgemaaktDier Gedraggepubliceerd 1.

Mensen letten op hoe de dieren in hun leven zich voelen, en het lijkt erop dat deze aandacht wederzijds is. Onderzoekers ontdekten dat paarden langer stoppen en luisteren naar menselijk gegrom dan naar gelach 2. Varkens reageren sterker op menselijke geluiden dan wilde zwijnen 3.

Er is echter een gebrek aan onderzoeken die testen of de dieren eenvoudigweg reageren op vreemde menselijke geluiden of in staat zijn echte emotionele besmetting te ervaren: het vermogen om de emotionele toestanden van mensen te interpreteren en te weerspiegelen. De meeste dieren kunnen alleen de gevoelens van andere leden van hun soort nauwkeurig weerspiegelen. Uit onderzoek is echter gebleken dat honden (Canis vertrouwd) kunnen de emoties van de mensen om hen heen weerspiegelen 4, 5.

Eén vraag is of deze emotionele besmetting zijn oorsprong vindt in 'universele vocale signalen van emotie' die door alle gedomesticeerde dieren kunnen worden begrepen, of dat deze specifiek is voor gezelschapsdieren zoals honden. Om dit te testen vergeleken onderzoekers de stressreactie van honden en tamme varkens (Zo scrofa domesticus) op menselijke geluiden.

Dierengeluiden

Net als honden zijn tamme varkens sociale dieren die al vanaf jonge leeftijd met mensen worden grootgebracht. Maar in tegenstelling tot honden worden varkens het grootste deel van hun geschiedenis bij mensen als vee gehouden. Daarom, als emotionele besmetting alleen kan worden geleerd door de nabijheid van mensen, zouden gedomesticeerde varkens op dezelfde manier moeten reageren als honden.

Het team rekruteerde honden- en varkensbezitters over de hele wereld om zichzelf in een kamer met hun huisdieren te filmen terwijl ze opgenomen geluiden afspeelden waarin ze huilden of neuriën. Vervolgens telden de onderzoekers het aantal stressgedragingen – zoals zeuren en geeuwen bij honden en snelle oorbewegingen bij varkens – die tijdens het experiment vertoonden.

Zoals verwacht waren honden “heel erg goed in het detecteren van de emotionele inhoud van onze stemmingen”, zegt co-auteur Paula Pérez Fraga, dierengedragsdeskundige aan de Eötvös Loránd Universiteit in Boedapest. Honden raakten gestrest toen ze het huilen hoorden en waren meestal onaangedaan door het zoemen. Varkens vertoonden daarentegen wel enige stress als ze werden blootgesteld aan huilen, maar hun gedrag suggereerde dat het neuriën veel stressvoller was.

Dit zou kunnen komen doordat varkens huilen niet als een negatieve emotie interpreteren, zegt Natalia Albuquerque, een cognitief etholoog aan de Universiteit van São Paulo, Brazilië. Het gezoem daarentegen kan ‘heel vreemd’ zijn voor varkens die niet weten hoe ze het moeten verwerken.

De resultaten suggereren dat gezelschapsdieren mogelijk een grotere emotionele besmetting met mensen hebben dan met boerderijdieren, voegt ze eraan toe. Maar ze waarschuwt dat er meer onderzoek nodig is. “Varkens zijn erg gevoelig”, zegt Albuquerque. “Ik had verwacht dat varkens ook emotionele besmetting zouden vertonen.”

Fraga is het daarmee eens. “We zeggen niet dat varkens dit niet kunnen doen”, zegt ze. “Het verhaal gaat eigenlijk over hoe goed honden waren, niet hoe slecht varkens waren.”