Indiens seneste årlige budget, det første siden premierminister Narendra Modi blev genvalgt til en tredje periode, fremmer kraftigt vedvarende energi og atomenergi samt yderligere penge til at støtte landets nye rumindustri. Regeringen annoncerede planer om at samarbejde med den private sektor om at etablere små atomreaktorer og udvikle nukleare teknologier til at sikre energi.

Finansminister Nirmala Sitharaman, der præsenterede budgettet for 2024-25 i Indiens parlament den 23. juli, sagde, at atomenergi ville udgøre "en meget væsentlig del af energimixet" for Indiens udvikling. Regeringen planlægger også at fremme forskning i små modulære reaktorer, hvis dele kan samles på en fabrik og transporteres til installationsstedet. De nøjagtige midler til atomenergiplanerne blev ikke specificeret.

Budgettilsagn til videnskab var stort set i overensstemmelse med mange forskeres forventninger, med finansieringsforpligtelser til områder med national stolthed og anvendt videnskab.

Indiens rumfartsarm vil modtage 10 milliarder rupier ($120 millioner) for at oprette en venturekapitalfond til at støtte projekter, der vil femdoble landets rumindustri i løbet af de næste 10 år. I alt vil afdelingen modtage 156 millioner dollars, en stigning på 4 % i forhold til budgettet for 2023-24.

Sitharaman meddelte også, at Anusandhan National Research Foundation (ANRF) vil blive operationel. Fondens mål, som først blev offentliggjort i 2019, er at styrke finansieringen af ​​universitetsforskningen og udvide omfanget af den forskning. ANRF håber at tiltrække privat finansiering og fordele store tilskud fra en betydelig pulje på omkring 11 milliarder dollars.

De samlede bevillinger til centrale ministerier og departementer involveret i forskning — Videnskab og teknologi; landbrugsforskning; atomenergi; jordvidenskab; sundhedsforskning; ny og vedvarende energi; og plads — i alt 7,1 milliarder dollars, en stigning på 20 % i forhold til budgettet for 2023-2024. Hovedparten af ​​finansieringen vil dog gå til Ministeriet for Ny og Vedvarende Energi, hvis 2024-25-tildeling på 2,28 milliarder dollar er næsten det dobbelte af 2023-24-tildelingen.

Velkommen support

Ledere af centrale videnskabelige afdelinger under Videnskabs- og Teknologiministeriet hilste den operationelle lancering af ANRF samt den nye venturekapitalfond for den fysiske afdeling og forskning i klimamodstandsdygtigt landbrug velkommen. "Forsknings- og udviklingsindsatsen i Indien er primært akademisk centreret, og ofte når de innovationer, der opstår på laboratorieniveau, ikke til kommercialisering," siger Rajesh Gokhale, sekretær for bioteknologiafdelingen i Ministeriet for Videnskab og Teknologi i New Delhi. ANRFs midler til grundforskning og prototypeudvikling vil bane vejen for forsknings- og innovationsdrevet forskning i den private sektor, tilføjer han.

Genetiker Tapasya Srivastava ved University of Delhi South Campus forventer, at Sitharamans fokus på jobskabelse og praktikprogrammet, et højdepunkt på budgettet, vil hjælpe videnskabsstuderende med at finde arbejde i private virksomheder. På lang sigt mener hun, at dette vil hjælpe "til at opmuntre studerende til at vælge naturvidenskab som en karriere, med flere muligheder ud over den akademiske verden."

Rigtige penge

Andre var dog mindre imponerede. "Det, der er vigtigt, er ikke de penge, der er lovet i budgettet, men den faktiske mængde, der er frigivet i løbet af året, som normalt er mindre end det, der blev lovet," siger genetiker Subhash Lakhotia ved Banaras Hindu University i Varanasi. "Det faktiske beløb, der er til rådighed for individuelle forskere, er relativt lille i reale termer på grund af inflation, øgede lønninger og det stigende antal forskere, der konkurrerer om begrænsede penge."

Indien investerede 0,64 % af sit bruttonationalprodukt (BNP) i forskning og udvikling i løbet af 2020-2021. Til sammenligning var de gennemsnitlige forsknings- og udviklingsudgifter i de 38 velhavende lande i Organisationen for Økonomisk Samarbejde og Udvikling (OECD) 2,7 % i 2022, og Kinas var 2,4 % i 2021.

Lakhotia tvivlede på, at forskningsfinansiering ville øge Indiens investering i forskning som en procentdel af BNP i år.

C. P. Rajendran, en geolog ved National Institute of Advanced Studies i Bengaluru, er enig. "Budgettildelingen til videnskab i Indien forbliver fortsat beskeden med kun minimale stigninger," siger han. "Der er ikke meget at være begejstret for."