De laatste jaarlijkse begroting van India, de eerste sinds premier Narendra Modi voor een derde termijn werd herkozen, promoot sterk hernieuwbare energie en kernenergie, evenals extra geld om de opkomende ruimtevaartindustrie van het land te ondersteunen. De regering heeft plannen aangekondigd om met de particuliere sector samen te werken om kleine kernreactoren op te zetten en nucleaire technologieën te ontwikkelen om de energie veilig te stellen.

Minister van Financiën Nirmala Sitharaman zei bij de presentatie van de begroting 2024-25 in het Indiase parlement op 23 juli dat kernenergie “een zeer belangrijk onderdeel van de energiemix” zou vormen voor de ontwikkeling van India. De regering is ook van plan het onderzoek naar kleine modulaire reactoren te bevorderen, waarvan de onderdelen in een fabriek kunnen worden geassembleerd en naar de installatielocatie kunnen worden getransporteerd. De exacte middelen voor de kernenergieplannen zijn niet gespecificeerd.

De begrotingstoezeggingen voor de wetenschap kwamen grotendeels overeen met de verwachtingen van veel onderzoekers, met financieringstoezeggingen voor gebieden van nationale trots en toegepaste wetenschap.

De Indiase ruimtevaarttak zal 10 miljard roepies ($120 miljoen) ontvangen om een ​​durfkapitaalfonds op te zetten ter ondersteuning van projecten die de ruimtevaartindustrie van het land de komende tien jaar zullen vervijfvoudigen. In totaal zal het departement 156 miljoen dollar ontvangen, een stijging van 4% ten opzichte van de begroting 2023-2024.

Sitharaman kondigde ook aan dat de Anusandhan National Research Foundation (ANRF) operationeel zal worden. Het doel van de stichting, voor het eerst aangekondigd in 2019, is om de financiering van universitair onderzoek te versterken en de reikwijdte van dat onderzoek uit te breiden. De ANRF hoopt particuliere financiering aan te trekken en grote subsidies uit een aanzienlijke pool van ongeveer 11 miljard dollar te verdelen.

De gecombineerde toewijzingen voor belangrijke ministeries en departementen die betrokken zijn bij onderzoek: Wetenschap en Technologie; landbouwonderzoek; kernenergie; aardwetenschappen; gezondheidsonderzoek; nieuwe en hernieuwbare energie; en ruimtevaart – bedraagt ​​in totaal 7,1 miljard dollar, een stijging van 20% ten opzichte van de begroting voor 2023-2024. Het grootste deel van de financiering zal echter naar het Ministerie van Nieuwe en Hernieuwbare Energie gaan, wiens toewijzing van 2,28 miljard dollar voor 2024-2025 bijna het dubbele is van de toewijzing voor 2023-2024.

Welkom ondersteuning

Hoofden van belangrijke wetenschappelijke afdelingen onder het ministerie van Wetenschap en Technologie verwelkomden de operationele lancering van de ANRF en het nieuwe durfkapitaalfonds voor de ruimtelijke afdeling en onderzoek naar klimaatbestendige landbouw. “Onderzoeks- en ontwikkelingsinspanningen in India zijn in de eerste plaats gericht op de academische wereld en vaak bereiken de innovaties die op laboratoriumniveau ontstaan ​​de commercialisering niet”, zegt Rajesh Gokhale, secretaris van de afdeling biotechnologie van het ministerie van Wetenschap en Technologie in New Delhi. De financiering van ANRF voor fundamenteel onderzoek en de ontwikkeling van prototypen zal de weg vrijmaken voor onderzoek en innovatiegedreven onderzoek in de particuliere sector, voegt hij eraan toe.

Geneticus Tapasya Srivastava van de Zuidcampus van de Universiteit van Delhi verwacht dat Sitharamans focus op het creëren van banen en dat het stageprogramma, een hoogtepunt van het budget, wetenschapsstudenten zal helpen werk te vinden in particuliere bedrijven. Op de lange termijn gelooft ze dat dit “studenten zal helpen om de wetenschap als carrière te kiezen, met meer mogelijkheden buiten de academische wereld.”

Echt geld

Anderen waren echter minder onder de indruk. “Wat belangrijk is, is niet het beloofde geld in de begroting, maar het daadwerkelijke volume dat in de loop van het jaar vrijkomt, en dat is meestal minder dan beloofd”, zegt geneticus Subhash Lakhotia van de Banaras Hindu Universiteit in Varanasi. “Het feitelijke bedrag dat beschikbaar is voor individuele onderzoekers is in reële termen relatief klein, als gevolg van inflatie, hogere salarissen en het groeiende aantal onderzoekers dat strijdt om beperkt geld.”

India investeerde in de periode 2020-2021 0,64% van zijn bruto binnenlands product (bbp) in onderzoek en ontwikkeling. Ter vergelijking: de gemiddelde uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling in de 38 rijke landen van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) bedroegen 2,7% in 2022 en die van China 2,4% in 2021.

Lakhotia betwijfelde of de onderzoeksfinanciering de Indiase investeringen in onderzoek als percentage van het bbp dit jaar zou vergroten.

C. P. Rajendran, een geoloog aan het National Institute of Advanced Studies in Bengaluru, is het daarmee eens. “De begrotingstoewijzing voor wetenschap in India blijft bescheiden, met slechts minimale stijgingen”, zegt hij. “Er is niet veel om enthousiast over te zijn.”