Najnowszy roczny budżet Indii, pierwszy od czasu ponownego wyboru premiera Narendry Modiego na trzecią kadencję, mocno promuje energię odnawialną i nuklearną, a także dodatkowe pieniądze na wsparcie wschodzącego przemysłu kosmicznego w kraju. Rząd ogłosił plany współpracy z sektorem prywatnym w celu budowy małych reaktorów jądrowych i opracowania technologii jądrowych w celu zabezpieczenia energii.

Minister finansów Nirmala Sitharaman, przedstawiając 23 lipca w indyjskim parlamencie budżet na lata 2024–25, stwierdziła, że ​​energia jądrowa będzie stanowić „bardzo znaczącą część koszyka energetycznego” z punktu widzenia rozwoju Indii. Rząd planuje także przyspieszyć badania nad małymi reaktorami modułowymi, których części można składać w fabryce i transportować na miejsce instalacji. Dokładne środki na plany dotyczące energii jądrowej nie zostały określone.

Zobowiązania budżetowe na rzecz nauki były w dużej mierze zgodne z oczekiwaniami wielu badaczy, łącznie z zobowiązaniami finansowymi dotyczącymi obszarów dumy narodowej i nauk stosowanych.

Indyjskie ramię kosmiczne otrzyma 10 miliardów rupii (120 milionów dolarów) na utworzenie funduszu venture capital wspierającego projekty, które w ciągu najbliższych 10 lat pięciokrotnie rozwiną przemysł kosmiczny kraju. W sumie wydział otrzyma 156 mln dolarów, co oznacza wzrost o 4% w stosunku do budżetu na lata 2023–2024.

Sitharaman ogłosił również, że Narodowa Fundacja Badawcza Anusandhan (ANRF) zacznie działać. Celem fundacji, ogłoszonym po raz pierwszy w 2019 roku, jest wzmocnienie finansowania badań uniwersyteckich i poszerzenie zakresu tych badań. ANRF ma nadzieję przyciągnąć prywatne fundusze i rozdzielić duże granty ze sporej puli około 11 miliardów dolarów.

Łączne alokacje dla kluczowych ministerstw i departamentów zajmujących się badaniami — Nauka i Technologia; badania rolnicze; energia jądrowa; nauki o Ziemi; badania zdrowotne; nowa i odnawialna energia; i przestrzeń kosmiczna – łącznie 7,1 miliarda dolarów, co stanowi wzrost o 20% w stosunku do budżetu na lata 2023–2024. Jednak większość środków trafi do Ministerstwa Energii Nowych i Odnawialnych, którego alokacja na lata 2024–2025 w wysokości 2,28 miliarda dolarów jest prawie dwukrotnie większa niż alokacja na lata 2023–2024.

Mile widziane wsparcie

Szefowie kluczowych departamentów nauki w Ministerstwie Nauki i Technologii z zadowoleniem przyjęli uruchomienie operacyjne ANRF oraz utworzenie nowego funduszu venture capital dla wydziału przestrzennego i badań nad rolnictwem odpornym na zmianę klimatu. „Wysiłki badawczo-rozwojowe w Indiach koncentrują się przede wszystkim na środowisku akademickim i często innowacje pojawiające się na poziomie laboratoryjnym nie trafiają do komercjalizacji” – mówi Rajesh Gokhale, sekretarz wydziału biotechnologii Ministerstwa Nauki i Technologii w New Delhi. Fundusze ANRF na badania podstawowe i rozwój prototypów utorują drogę badaniom opartym na badaniach i innowacjach w sektorze prywatnym, dodaje.

Genetyk Tapasya Srivastava z kampusu południowego Uniwersytetu w Delhi spodziewa się, że Sitharaman skoncentruje się na tworzeniu miejsc pracy, a program stażowy, stanowiący główną część budżetu, pomoże studentom kierunków ścisłych znaleźć pracę w prywatnych firmach. Jej zdaniem w dłuższej perspektywie pomoże to „zachęcić studentów do wyboru kariery naukowej, oferującej więcej możliwości poza środowiskiem akademickim”.

Prawdziwe pieniądze

Inni byli jednak pod mniejszym wrażeniem. „Ważne są nie pieniądze obiecane w budżecie, ale rzeczywista ilość uwolniona w ciągu roku, która zwykle jest mniejsza niż obiecano” – mówi genetyk Subhash Lakhotia z Banaras Hindu University w Varanasi. „Rzeczywista kwota dostępna dla indywidualnych badaczy jest stosunkowo niewielka w ujęciu realnym ze względu na inflację, zwiększone wynagrodzenia i rosnącą liczbę badaczy konkurujących o ograniczone pieniądze”.

Indie zainwestowały 0,64% swojego produktu krajowego brutto (PKB) w badania i rozwój w latach 2020–2021. Dla porównania, średnie wydatki na badania i rozwój w 38 bogatych krajach Organizacji Współpracy Gospodarczej i Rozwoju (OECD) wyniosły 2,7% w 2022 r., a w Chinach 2,4% w 2021 r.

Lakhotia wątpiła, czy finansowanie badań zwiększy w tym roku inwestycje Indii w badania jako procent PKB.

Zgadza się z tym C. P. Rajendran, geolog z Narodowego Instytutu Studiów Zaawansowanych w Bengaluru. „Przydział środków budżetowych na naukę w Indiach pozostaje skromny i zwiększa się jedynie minimalnie” – mówi. „Nie ma się czym zbytnio ekscytować”.