Indiens senaste årliga budget, den första sedan premiärminister Narendra Modi omvaldes till en tredje mandatperiod, främjar kraftigt förnybar energi och kärnkraft samt ytterligare pengar för att stödja landets framväxande rymdindustri. Regeringen tillkännagav planer på att arbeta med den privata sektorn för att etablera små kärnreaktorer och utveckla kärnteknik för att säkra energi.

Finansminister Nirmala Sitharaman, som presenterade budgeten för 2024-25 i Indiens parlament den 23 juli, sa att kärnenergi skulle utgöra "en mycket betydande del av energimixen" för Indiens utveckling. Regeringen planerar också att främja forskning om små modulära reaktorer, vars delar kan monteras i en fabrik och transporteras till installationsplatsen. De exakta medlen för kärnenergiplanerna specificerades inte.

Budgetåtaganden för vetenskap var i stort sett i linje med många forskares förväntningar, med finansieringsåtaganden för områden med nationell stolthet och tillämpad vetenskap.

Indiens rymdarm kommer att få 10 miljarder rupier (120 miljoner USD) för att inrätta en riskkapitalfond för att stödja projekt som kommer att femdubbla landets rymdindustri under de kommande 10 åren. Totalt kommer avdelningen att få 156 miljoner dollar, en ökning med 4 % jämfört med budgeten för 2023-24.

Sitharaman meddelade också att Anusandhan National Research Foundation (ANRF) kommer att träda i drift. Stiftelsens mål, som först offentliggjordes 2019, är att stärka finansieringen av universitetsforskning och utöka omfattningen av den forskningen. ANRF hoppas kunna attrahera privat finansiering och dela ut stora anslag från en ansenlig pool på cirka 11 miljarder dollar.

De sammanlagda anslagen till centrala ministerier och departement som är involverade i forskning — Vetenskap och teknik; jordbruksforskning; kärnenergi; geovetenskaper; hälsoforskning; ny och förnybar energi; och utrymme — uppgår till 7,1 miljarder dollar, en ökning med 20 % jämfört med budgeten för 2023-24. Men huvuddelen av finansieringen kommer att gå till ministeriet för ny och förnybar energi, vars anslag 2024-25 på 2,28 miljarder dollar är nästan dubbelt så mycket som 2023-24.

Välkommen support

Chefer för viktiga vetenskapsavdelningar under ministeriet för vetenskap och teknik välkomnade den operativa lanseringen av ANRF samt den nya riskkapitalfonden för den rumsliga avdelningen och forskning om klimattåligt jordbruk. "Forsknings- och utvecklingsinsatser i Indien är främst akademiskt centrerade och ofta når innovationerna som dyker upp på laboratorienivå inte fram till kommersialisering", säger Rajesh Gokhale, sekreterare för bioteknikavdelningen vid ministeriet för vetenskap och teknik i New Delhi. ANRF:s medel för grundforskning och prototyputveckling kommer att bana väg för forsknings- och innovationsdriven forskning inom den privata sektorn, tillägger han.

Genetikern Tapasya Srivastava vid University of Delhi South Campus förväntar sig att Sitharamans fokus på att skapa jobb och att praktikprogrammet, en höjdpunkt i budgeten, kommer att hjälpa vetenskapsstudenter att hitta arbete i privata företag. På lång sikt tror hon att detta kommer att hjälpa "uppmuntra studenter att välja naturvetenskap som en karriär, med fler möjligheter utanför akademin."

Riktiga pengar

Andra var dock mindre imponerade. "Det som är viktigt är inte pengarna som utlovats i budgeten, utan den faktiska volymen som släpptes under året, som vanligtvis är mindre än vad som utlovades", säger genetikern Subhash Lakhotia vid Banaras Hindu University i Varanasi. "Det faktiska beloppet som finns tillgängligt för enskilda forskare är relativt litet i reala termer, på grund av inflation, höjda löner och det växande antalet forskare som konkurrerar om begränsade pengar."

Indien investerade 0,64 % av sin bruttonationalprodukt (BNP) i forskning och utveckling under 2020-2021. Som jämförelse var de genomsnittliga utgifterna för forskning och utveckling i de 38 rika länderna i Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) 2,7 % 2022 och Kinas 2,4 % 2021.

Lakhotia tvivlade på att forskningsfinansiering skulle öka Indiens investeringar i forskning som andel av BNP i år.

C. P. Rajendran, en geolog vid National Institute of Advanced Studies i Bengaluru, håller med. “The budgetary allocation for science in India continues to remain modest with only minimal increases,” he says. "Det finns inte mycket att vara exalterad över."