Fra meget udskældte havesnegle og snegle til værktøjsbrugende blæksprutter og muslinger som muslinger og østers, bløddyr er blandt de mest forskelligartede grupper af dyr på planeten. Men deres oprindelse er et mysterium.

Et nyopdaget bløddyr-fossil - der ligner en durian-frugt skåret i skiver - giver fingerpeg om, hvordan de tidligste arter kan have set ud. "De var en slags mærkelig, spiny snegl," siger Luke Parry, en palæontolog ved University of Oxford, UK, som er en del af holdet, der opdagede de cirka 510 millioner år gamle fossilerVidenskabbeskrevet 1. august 1.

Ligesom mange andre dyregrupper Bløddyr eksploderede også i mangfoldighed under Kambrium, for 539 til 485 millioner år siden, og næsten alle grupper, der findes på Jorden i dag, opstod i løbet af denne tid.

Men dette hurtige forandringstempo gør det ifølge Parry vanskeligt at bestemme de tidlige bløddyrs egenskaber. "Bare ud fra synet af en moderne musling og en moderne blæksprutte er det svært at forestille sig, hvordan deres fælles forfader kunne have set ud."

De durian frugtlignende bløddyr fossiler, nogle få centimeter i diameter, blev opdaget på en vejbygningsplads i Kunming, Kina. Studiets medforfatter Guangxu Zhang, en palæontolog ved Yunnan University i Kunming, som fik sin doktorgrad på det tidspunkt, mente, at det første eksemplar, han fandt, lignede en rådnende plastikpose. "Det var ikke umiddelbart vigtigt eller mærkbart," siger hans rådgiver Xiaoya Ma, en palæontolog ved University of Exeter i Penryn, Storbritannien, som også er medforfatter af undersøgelsen.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Men yderligere, bedre bevarede eksemplarer afslørede væsnets bløde underside, inklusive træk fundet i moderne bløddyr, såsom en fod. Toppen af ​​bløddyret var dækket af hule chitinholdige rygsøjler - en organisk forbindelse, der også danner insekters eksoskeletoner. Forskerne navngav artenShishania aculeata, opkaldt efter Yunnan-provinsens berømte geolog Shishan Zhang, nu 87 år gammel.

Hule chitinøse rygsøjler hos tidlige bløddyr som f.eksShishaniasandsynligvis givet anledning til calciumcarbonat shenanigans, som i moderne bløddyr kaldes biller. Ryggene ser også ud til at dele en oprindelse med chitinholdige børster, der dækker segmentorme i en fjernt beslægtet hvirvelløse gruppe kaldet annelids.

"Dette er virkelig endnu en brik i puslespillet," siger palæobiolog Mark Sutton ved Imperial College London. ”Det hjælper med at udtrykke vores ideer om udvikling af bløddyr, og vi får endelig en sammenhængende historie.”

Ryggene, som også kunne have været sanseorganer, hjalp formentligShishaniaog andre tidlige bløddyr for at undgå rovdyr, da de kravlede hen over den kambriske havbund, siger Parry. "Det faktum, at vi har disse fossiler, er ret fantastisk."