Desde los tan difamados caracoles y caracoles de jardín hasta pulpos que usan herramientas y bivalvos como los mejillones y las ostras, los moluscos se encuentran entre los grupos de animales más diversos del planeta. Pero sus orígenes son un misterio.

Un fósil de molusco recién descubierto, que se asemeja a una fruta de durián cortada a lo largo, proporciona pistas sobre cómo podrían haber sido las primeras especies. "Eran una especie de caracol extraño y espinoso", dice Luke Parry, paleontólogo de la Universidad de Oxford, Reino Unido, que forma parte del equipo que descubrió los fósiles de aproximadamente 510 millones de años.Cienciadescrito el 1 de agosto 1.

Como muchos otros grupos de animales. Los moluscos también aumentaron en diversidad durante el Cámbrico., hace 539 a 485 millones de años, y casi todos los grupos que se encuentran hoy en la Tierra surgieron durante este tiempo.

Pero este rápido ritmo de cambio hace que sea difícil determinar las características de los primeros moluscos, según Parry. "Con solo ver un mejillón y un pulpo modernos, es difícil imaginar cómo habría sido su ancestro común".

Los fósiles de moluscos con forma de fruta durián, de unos pocos centímetros de diámetro, fueron descubiertos en una obra de construcción de una carretera en Kunming, China. El coautor del estudio, Guangxu Zhang, paleontólogo de la Universidad de Yunnan en Kunming que estaba obteniendo su doctorado en ese momento, pensó que el primer espécimen que encontró se parecía a una bolsa de plástico podrida. "No fue inmediatamente importante ni perceptible", dice su asesor Xiaoya Ma, paleontólogo de la Universidad de Exeter en Penryn, Reino Unido, que también es coautor del estudio.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Pero especímenes adicionales mejor conservados revelaron la parte inferior blanda de la criatura, incluidas características que se encuentran en los moluscos modernos, como un pie. La parte superior del molusco estaba cubierta de espinas quitinosas huecas, un compuesto orgánico que también forma los exoesqueletos de los insectos. Los investigadores nombraron la especie.Shishania aculeata, que lleva el nombre del renombrado geólogo de la provincia de Yunnan, Shishan Zhang, que ahora tiene 87 años.

Espinas quitinosas huecas en los primeros moluscos comoshishaniaProbablemente dio origen a las travesuras del carbonato de calcio, que en los moluscos modernos se llaman escarabajos. Las espinas también parecen compartir un origen con las cerdas quitinosas que cubren gusanos segmentarios en un grupo de invertebrados lejanamente relacionado llamado anélidos.

"Esta es realmente otra pieza del rompecabezas", dice el paleobiólogo Mark Sutton del Imperial College de Londres. “Ayuda a expresar nuestras ideas sobre el evolución de moluscos, y finalmente tenemos una historia coherente”.

Las espinas, que también podrían haber sido órganos sensoriales, probablemente ayudaronshishaniay otros moluscos primitivos para evitar a los depredadores mientras se arrastraban por el fondo marino del Cámbrico, dice Parry. "El hecho de que tengamos estos fósiles es bastante sorprendente".