Paljon halveksituista puutarhaetanoista ja etanoista aina työkaluja käyttävät mustekalat ja simpukat, kuten simpukat ja osterit, nilviäiset ovat planeetan monimuotoisimpia eläinryhmiä. Mutta niiden alkuperä on mysteeri.

Äskettäin löydetty nilviäisten fossiili - joka muistuttaa pitkittäin viipaloitua durian-hedelmää - antaa vihjeitä siitä, miltä varhaisimmat lajit saattoivat näyttää. "Ne olivat jonkinlaisia ​​outoja, piikikkäitä etanoita", sanoo paleontologi Luke Parry Oxfordin yliopistosta Iso-Britanniasta, joka kuuluu noin 510 miljoonaa vuotta vanhat fossiilit löytäneeseen tiimiin.Tiedekuvattu 1. elokuuta 1.

Kuten monet muutkin eläinryhmät Myös nilviäisten monimuotoisuus räjähtää kambrikauden aikana, 539-485 miljoonaa vuotta sitten, ja lähes kaikki maan päällä nykyään löydetyt ryhmät syntyivät tänä aikana.

Mutta tämä nopea muutostahti tekee Parryn mukaan vaikeaksi määrittää varhaisten nilviäisten ominaisuuksia. – Pelkästään modernin simpukan ja mustekalan näkemältä on vaikea kuvitella, miltä heidän yhteinen esi-isänsä saattoi näyttää.

Muutaman senttimetrin halkaisijaltaan durian-hedelmämäiset nilviäiset löydettiin tienrakennustyömaalta Kunmingissa, Kiinassa. Tutkimuksen toinen kirjoittaja Guangxu Zhang, paleontologi Yunnanin yliopistosta Kunmingissa ja joka oli tuolloin väittelemässä tohtoriksi, ajatteli, että ensimmäinen löydetty näyte muistutti mätänevää muovipussia. "Se ei ollut heti tärkeä tai havaittavissa", sanoo hänen neuvonantajansa Xiaoya Ma, paleontologi Exeterin yliopistosta Penrynissä, Iso-Britanniassa, joka on myös tutkimuksen toinen kirjoittaja.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Mutta muut, paremmin säilyneet näytteet paljastivat olennon pehmeän alapuolen, mukaan lukien nykyaikaisten nilviäisten piirteet, kuten jalan. Nilviäisen yläosa oli peitetty ontoilla kitiinipiikillä - orgaanisella yhdisteellä, joka muodostaa myös hyönteisten eksoskeleton. Tutkijat nimesivät lajinShishania aculeata, nimetty Yunnanin maakunnan tunnetun geologin Shishan Zhangin mukaan, joka on nyt 87-vuotias.

Ontot kitiiniset piikit varhaisissa nilviäisissä, kutenShishanialuultavasti aiheutti kalsiumkarbonaatti-senaniganeja, joita nykyaikaisissa nilviäisissä kutsutaan kovakuoriaisiksi. Kärjet näyttävät myös olevan samaa alkuperää kitiinimäisten harjasten kanssa, jotka peittävät segmenttimatoja kaukaa sukua olevassa selkärangattomassa ryhmässä, jota kutsutaan annelidiksi.

"Tämä on todella yksi palapelin pala", sanoo paleobiologi Mark Sutton Imperial Collegesta Lontoossa. "Se auttaa ilmaisemaan ajatuksemme aiheesta evoluutio nilviäisistä, ja lopulta saamme johdonmukaisen tarinan."

Selkärangat, jotka saattoivat olla myös aistielimiä, luultavasti auttoivatShishaniaja muita varhaisia ​​nilviäisiä välttääkseen petoeläimiä niiden ryömiessään kambrian merenpohjan poikki, Parry sanoo. "Se tosiasia, että meillä on näitä fossiileja, on melko hämmästyttävää."