Des escargots et escargots de jardin tant décriés aux poulpes utilisant des outils et les bivalves comme les moules et les huîtres, les mollusques font partie des groupes d'animaux les plus diversifiés de la planète. Mais leurs origines restent un mystère.

Un fossile de mollusque récemment découvert – qui ressemble à un fruit de durian coupé dans le sens de la longueur – fournit des indices sur ce à quoi auraient pu ressembler les premières espèces. "Il s'agissait d'une sorte d'escargot étrange et épineux", explique Luke Parry, paléontologue à l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni, qui fait partie de l'équipe qui a découvert les fossiles vieux d'environ 510 millions d'années.Sciencedécrit le 1er août 1.

Comme beaucoup d'autres groupes d'animaux Les mollusques ont également explosé en diversité au Cambrien, il y a 539 à 485 millions d'années, et presque tous les groupes que l'on trouve aujourd'hui sur Terre ont émergé à cette époque.

Mais ce rythme rapide de changement rend difficile la détermination des caractéristiques des premiers mollusques, selon Parry. « Rien qu’à la vue d’une moule et d’une pieuvre modernes, il est difficile d’imaginer à quoi aurait pu ressembler leur ancêtre commun. »

Les fossiles de mollusques ressemblant à des fruits de durian, mesurant quelques centimètres de diamètre, ont été découverts sur un chantier de construction routière à Kunming, en Chine. Le co-auteur de l'étude, Guangxu Zhang, paléontologue à l'Université du Yunnan à Kunming et qui étudiait à l'époque son doctorat, pensait que le premier spécimen qu'il avait trouvé ressemblait à un sac en plastique pourri. "Cela n'était pas immédiatement important ou perceptible", explique son conseiller Xiaoya Ma, paléontologue à l'Université d'Exeter à Penryn, au Royaume-Uni, qui est également co-auteur de l'étude.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Mais d'autres spécimens, mieux conservés, ont révélé le dessous mou de la créature, y compris des caractéristiques trouvées chez les mollusques modernes, comme un pied. Le sommet du mollusque était recouvert d'épines chitineuses creuses, un composé organique qui forme également les exosquelettes des insectes. Les chercheurs ont nommé l'espèceShishania aculeata, du nom du célèbre géologue Shishan Zhang de la province du Yunnan, aujourd'hui âgé de 87 ans.

Épines chitineuses creuses chez les premiers mollusques tels queChichaniaa probablement donné naissance à des manigances liées au carbonate de calcium, que les mollusques modernes appellent coléoptères. Les épines semblent également partager une origine avec des poils chitineux recouvrant des vers segmentaires d'un groupe d'invertébrés éloignés appelés annélides.

"C'est vraiment une autre pièce du puzzle", explique le paléobiologiste Mark Sutton de l'Imperial College de Londres. «Cela nous aide à exprimer nos idées sur le évolution de mollusques, et nous obtenons enfin une histoire cohérente.

Les épines, qui auraient pu aussi être des organes sensoriels, ont probablement aidéChichaniaet d'autres premiers mollusques pour éviter les prédateurs alors qu'ils rampaient sur le fond marin du Cambrien, explique Parry. "Le fait que nous ayons ces fossiles est assez étonnant."