Od toliko ocrnjenih vrtnih puževa i puževa do hobotnice koje koriste alat i školjkaši kao što su dagnje i kamenice, mekušci su među najrazličitijim skupinama životinja na planetu. Ali njihovo podrijetlo je misterij.

Novootkriveni fosil mekušaca - koji nalikuje plodu duriana prerezanom po dužini - daje naznake kako su najranije vrste mogle izgledati. "Bili su to neka vrsta čudnog, bodljikavog puža", kaže Luke Parry, paleontolog sa Sveučilišta u Oxfordu, UK, koji je dio tima koji je otkrio fosile stare oko 510 milijuna godinaZnanostopisao 1. kolovoza 1.

Kao i mnoge druge skupine životinja Mekušci su također eksplodirali u raznolikosti tijekom kambrija, prije 539 do 485 milijuna godina, a gotovo sve skupine koje se danas nalaze na Zemlji pojavile su se u to vrijeme.

Ali ova brza promjena otežava određivanje karakteristika ranih mekušaca, prema Parryju. “Samo od pogleda na modernu dagnju i modernu hobotnicu, teško je zamisliti kako je njihov zajednički predak mogao izgledati.”

Fosili mekušaca nalik voću durijana, promjera nekoliko centimetara, otkriveni su na gradilištu ceste u Kunmingu u Kini. Koautor studije Guangxu Zhang, paleontolog sa Sveučilišta Yunnan u Kunmingu koji je u to vrijeme doktorirao, mislio je da prvi primjerak koji je pronašao nalikuje truloj plastičnoj vrećici. "Nije bilo odmah važno ili uočljivo", kaže njegov savjetnik Xiaoya Ma, paleontolog sa Sveučilišta Exeter u Penrynu, UK, koji je također koautor studije.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Ali dodatni, bolje očuvani primjerci otkrili su meku donju stranu stvorenja, uključujući značajke koje se nalaze kod modernih mekušaca, poput stopala. Vrh mekušaca bio je prekriven šupljim hitinskim bodljama - organskim spojem koji također tvori egzoskelete insekata. Istraživači su nazvali vrstuShishania aculeata, nazvan po poznatom geologu iz pokrajine Yunnan Shishanu Zhangu, koji sada ima 87 godina.

Šuplje hitinske bodlje u ranih mekušaca kao što suŠišanijavjerojatno je dovelo do smicalica kalcijevog karbonata, koje se u modernim mekušcima nazivaju kornjašima. Čini se da bodlje također dijele podrijetlo s hitinskim čekinjama koje pokrivaju segmentne crve u daleko srodnoj skupini beskralježnjaka zvanih anelidi.

"Ovo je zapravo još jedan dio slagalice", kaže paleobiolog Mark Sutton s Imperial Collegea u Londonu. “Pomaže izraziti svoje ideje o evolucija mekušaca i konačno dobivamo koherentnu priču.”

Vjerojatno su pomogle bodlje koje su također mogle biti osjetilni organiŠišanijai druge rane mekušce kako bi izbjegli grabežljivce dok su puzali kambrijskim morskim dnom, kaže Parry. "Činjenica da imamo ove fosile prilično je nevjerojatna."