Dalle tanto diffamate lumache da giardino alle chiocciole polpi che utilizzano strumenti e bivalvi come cozze e ostriche, i molluschi appartengono ai gruppi di animali più diversi del pianeta. Ma le loro origini sono un mistero.

Un fossile di mollusco appena scoperto, che assomiglia a un frutto di durian tagliato longitudinalmente, fornisce indizi su come avrebbero potuto apparire le prime specie. "Erano una specie di strana lumaca spinosa", afferma Luke Parry, paleontologo dell'Università di Oxford, nel Regno Unito, che fa parte del team che ha scoperto i fossili risalenti a circa 510 milioni di anni fa.Scienzadescritto il 1° agosto 1.

Come molti altri gruppi di animali Anche la diversità dei molluschi esplose durante il Cambriano, da 539 a 485 milioni di anni fa, e quasi tutti i gruppi presenti oggi sulla Terra emersero durante questo periodo.

Ma questo rapido ritmo di cambiamento rende difficile determinare le caratteristiche dei primi molluschi, secondo Parry. “Solo alla vista di una cozza moderna e di un polipo moderno, è difficile immaginare che aspetto avrebbero potuto avere i loro antenati comuni”.

I fossili di molluschi durian, simili a frutti, di pochi centimetri di diametro, sono stati scoperti in un cantiere stradale a Kunming, in Cina. Il coautore dello studio Guangxu Zhang, un paleontologo dell'Università dello Yunnan a Kunming che all'epoca stava ottenendo il dottorato, pensava che il primo esemplare che trovò somigliasse a un sacchetto di plastica marcio. "Non è stato immediatamente importante o evidente", dice il suo consigliere Xiaoya Ma, paleontologo dell'Università di Exeter a Penryn, nel Regno Unito, che è anche coautore dello studio.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Ma ulteriori esemplari meglio conservati hanno rivelato la parte inferiore morbida della creatura, comprese le caratteristiche trovate nei molluschi moderni, come un piede. La parte superiore del mollusco era ricoperta di spine chitinose cave, un composto organico che forma anche l'esoscheletro degli insetti. I ricercatori hanno dato un nome alla specieShishania aculeata, che prende il nome dal famoso geologo della provincia dello Yunnan Shishan Zhang, ora 87enne.

Spine chitinose cave nei primi molluschi comeShishaniaprobabilmente ha dato origine a imbrogli del carbonato di calcio, che nei molluschi moderni sono chiamati coleotteri. Le spine sembrano anche condividere un'origine con setole chitinose che ricoprono i vermi segmentali in un gruppo di invertebrati lontanamente imparentati chiamati anellidi.

"Questo è davvero un altro pezzo del puzzle", afferma il paleobiologo Mark Sutton dell'Imperial College di Londra. “Aiuta ad esprimere le nostre idee riguardo al evoluzione di molluschi e finalmente otteniamo una storia coerente”.

Probabilmente aiutavano le spine, che avrebbero potuto essere anche organi di sensoShishaniae altri primi molluschi per evitare i predatori mentre strisciavano sul fondale marino del Cambriano, dice Parry. "Il fatto che abbiamo questi fossili è piuttosto sorprendente."