Van veel verguisde tuinslakken en slakken tot gereedschap gebruikende octopussen en tweekleppige dieren zoals mosselen en oesters, weekdieren behoren tot de meest diverse groepen dieren op aarde. Maar hun oorsprong is een mysterie.

Een nieuw ontdekt weekdierfossiel – dat lijkt op een in de lengte doorgesneden durianvrucht – geeft aanwijzingen over hoe de vroegste soort er mogelijk uitzag. ‘Het waren een soort vreemde, stekelige slak’, zegt Luke Parry, een paleontoloog aan de Universiteit van Oxford, VK, die deel uitmaakt van het team dat de ongeveer 510 miljoen jaar oude fossielen ontdekte.Wetenschapbeschreven op 1 augustus 1.

Net als veel andere diergroepen Weekdieren explodeerden ook in diversiteit tijdens het Cambrium 539 tot 485 miljoen jaar geleden, en bijna alle groepen die vandaag de dag op aarde voorkomen, ontstonden in deze tijd.

Maar dit snelle tempo van veranderingen maakt het volgens Parry moeilijk om de kenmerken van vroege weekdieren te bepalen. “Alleen al bij het zien van een moderne mossel en een moderne octopus is het moeilijk voor te stellen hoe hun gemeenschappelijke voorouder eruit zou kunnen hebben gezien.”

De durian fruitachtige weekdierfossielen, met een diameter van enkele centimeters, werden ontdekt op een wegenbouwplaats in Kunming, China. Co-auteur van het onderzoek Guangxu Zhang, een paleontoloog aan de Yunnan Universiteit in Kunming die destijds promoveerde, dacht dat het eerste exemplaar dat hij vond op een rottende plastic zak leek. "Het was niet meteen belangrijk of opvallend", zegt zijn adviseur Xiaoya Ma, paleontoloog aan de Universiteit van Exeter in Penryn, VK, en tevens co-auteur van het onderzoek.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Maar aanvullende, beter bewaarde exemplaren onthulden de zachte onderkant van het wezen, inclusief kenmerken die te vinden zijn in moderne weekdieren, zoals een voet. De bovenkant van het weekdier was bedekt met holle chitineuze stekels - een organische verbinding die ook de exoskeletten van insecten vormt. De onderzoekers noemden de soortShishania aculeata, genoemd naar de beroemde geoloog Shishan Zhang van de provincie Yunnan, nu 87 jaar oud.

Holle chitineuze stekels bij vroege weekdieren zoalsShishaniawaarschijnlijk aanleiding gegeven tot calciumcarbonaat-schandalen, die in moderne weekdieren kevers worden genoemd. De stekels lijken ook een oorsprong te delen met chitineuze borstelharen die segmentale wormen bedekken in een in de verte verwante ongewervelde groep genaamd ringwormen.

“Dit is echt een nieuw stukje van de puzzel”, zegt paleobioloog Mark Sutton van het Imperial College London. “Het helpt om onze ideeën over de evolutie van weekdieren, en we krijgen eindelijk een samenhangend verhaal.”

De stekels, die ook zintuigen hadden kunnen zijn, hebben waarschijnlijk geholpenShishaniaen andere vroege weekdieren om roofdieren te ontwijken terwijl ze over de Cambrische zeebodem kropen, zegt Parry. “Het feit dat we deze fossielen hebben is behoorlijk verbazingwekkend.”