Fra mye utskjelte hagesnegler og snegler til verktøybrukende blekkspruter og muslinger som blåskjell og østers, bløtdyr er blant de mest forskjellige dyregruppene på planeten. Men deres opprinnelse er et mysterium.

Et nyoppdaget bløtdyrfossil - som ligner en durian-frukt skåret i skiver - gir ledetråder til hvordan de tidligste artene kan ha sett ut. "De var en slags merkelig, spiny snegle," sier Luke Parry, en paleontolog ved University of Oxford, Storbritannia, som er en del av teamet som oppdaget de omtrent 510 millioner år gamle fossileneVitenskapbeskrevet 1. august 1.

Som mange andre dyregrupper Bløtdyr eksploderte også i mangfold under kambrium, for 539 til 485 millioner år siden, og nesten alle grupper som finnes på jorden i dag dukket opp i løpet av denne tiden.

Men denne raske endringstakten gjør det vanskelig å bestemme egenskapene til tidlige bløtdyr, ifølge Parry. "Bare fra synet av en moderne blåskjell og en moderne blekksprut, er det vanskelig å forestille seg hvordan deres felles stamfar kan ha sett ut."

De durian fruktlignende bløtdyrfossilene, noen få centimeter i diameter, ble oppdaget på et veianlegg i Kunming, Kina. Studiemedforfatter Guangxu Zhang, en paleontolog ved Yunnan University i Kunming som tok doktorgraden på den tiden, mente det første eksemplaret han fant lignet en råtnende plastpose. "Det var ikke umiddelbart viktig eller merkbart," sier hans rådgiver Xiaoya Ma, en paleontolog ved University of Exeter i Penryn, Storbritannia, som også er medforfatter av studien.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Men flere, bedre bevarte eksemplarer avslørte skapningens myke underside, inkludert funksjoner som finnes i moderne bløtdyr, for eksempel en fot. Toppen av bløtdyret var dekket av hule chitinøse rygger - en organisk forbindelse som også danner eksoskelettene til insekter. Forskerne navnga artenShishania aculeata, oppkalt etter Yunnan-provinsens anerkjente geolog Shishan Zhang, nå 87 år gammel.

Hule kitinøse rygger hos tidlige bløtdyr som f.eksShishaniaantagelig ga opphav til kalsiumkarbonat shenanigans, som i moderne bløtdyr kalles biller. Ryggene ser også ut til å dele en opprinnelse med kitinøse bust som dekker segmentormer i en fjernt beslektet virvelløse gruppe kalt annelids.

"Dette er virkelig en annen brikke i puslespillet," sier paleobiolog Mark Sutton ved Imperial College London. "Det hjelper å uttrykke våre ideer om utvikling av bløtdyr, og vi får endelig en sammenhengende historie.»

Ryggradene, som også kunne vært sanseorganer, hjalp nokShishaniaog andre tidlige bløtdyr for å unngå rovdyr da de krøp over den kambriske havbunnen, sier Parry. "Det faktum at vi har disse fossilene er ganske utrolig."