Od bardzo znienawidzonych ślimaków ogrodowych i ślimaków po ośmiornice posługujące się narzędziami oraz małże, takie jak małże i ostrygi, mięczaki należą do najbardziej zróżnicowanych grup zwierząt na planecie. Ale ich pochodzenie jest tajemnicą.

Nowo odkryta skamielina mięczaka, która przypomina przekrojony wzdłuż owoc duriana, dostarcza wskazówek na temat tego, jak mógł wyglądać najwcześniejszy gatunek. „Był to jakiś dziwny, kolczasty ślimak” – mówi Luke Parry, paleontolog z Uniwersytetu Oksfordzkiego w Wielkiej Brytanii, który należy do zespołu, który odkrył skamieniałości sprzed około 510 milionów latNaukaopisany 1 sierpnia 1.

Podobnie jak wiele innych grup zwierząt W kambrze również nastąpił gwałtowny wzrost różnorodności mięczaków, 539 do 485 milionów lat temu i prawie wszystkie grupy spotykane obecnie na Ziemi wyłoniły się w tym czasie.

Jednak według Parry'ego to szybkie tempo zmian utrudnia określenie cech wczesnych mięczaków. „Na sam widok współczesnego małża i współczesnej ośmiornicy trudno sobie wyobrazić, jak mógł wyglądać ich wspólny przodek”.

Skamieniałości mięczaków przypominających owoce duriana, o średnicy kilku centymetrów, odkryto na placu budowy dróg w Kunming w Chinach. Współautor badania Guangxu Zhang, paleontolog z Uniwersytetu Yunnan w Kunming, który robił wówczas doktorat, pomyślał, że pierwszy znaleziony okaz przypominał gnijącą plastikową torbę. „Nie było to od razu ważne ani zauważalne” – mówi jego doradca Xiaoya Ma, paleontolog z Uniwersytetu Exeter w Penryn w Wielkiej Brytanii, który jest także współautorem badania.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Jednak dodatkowe, lepiej zachowane okazy odsłoniły miękki spód stworzenia, w tym cechy występujące u współczesnych mięczaków, takie jak stopa. Wierzch mięczaka pokryty był wydrążonymi chitynowymi kolcami – związkiem organicznym, który tworzy również egzoszkielety owadów. Naukowcy nazwali gatunekShishania aculeata, nazwany na cześć znanego geologa z prowincji Yunnan, Shishana Zhanga, mającego obecnie 87 lat.

Puste chitynowe kolce u wczesnych mięczaków, takich jakShishaniaprawdopodobnie dał początek szaleństwom związanym z węglanem wapnia, które u współczesnych mięczaków nazywane są chrząszczami. Wydaje się również, że kolce mają wspólne pochodzenie z chitynowym włosiem pokrywającym segmentowe robaki z odległej grupy bezkręgowców zwanej pierścienicami.

„To naprawdę kolejny element układanki” – mówi paleobiolog Mark Sutton z Imperial College w Londynie. „Pomaga wyrazić nasze poglądy na temat ewolucja mięczaków i w końcu otrzymujemy spójną historię.

Prawdopodobnie pomogły kolce, które mogły być również narządami zmysłówShishaniai innym wczesnym mięczakom, aby uniknąć drapieżników podczas pełzania po dnie morskim kambru, mówi Parry. „Fakt, że mamy te skamieniałości, jest wręcz niesamowity”.