Desde os tão difamados caracóis de jardim e caracóis até polvos que usam ferramentas e bivalves como mexilhões e ostras, os moluscos estão entre os mais diversos grupos de animais do planeta. Mas suas origens são um mistério.

Um fóssil de molusco recém-descoberto – que se assemelha a uma fruta durião cortada longitudinalmente – fornece pistas sobre a aparência das primeiras espécies. “Eles eram uma espécie de caracol estranho e espinhoso”, diz Luke Parry, paleontólogo da Universidade de Oxford, no Reino Unido, que faz parte da equipe que descobriu os fósseis de aproximadamente 510 milhões de anos.Ciênciadescrito em 1º de agosto 1.

Como muitos outros grupos de animais Os moluscos também explodiram em diversidade durante o Cambriano, 539 a 485 milhões de anos atrás, e quase todos os grupos encontrados hoje na Terra surgiram durante esse período.

Mas este ritmo rápido de mudança torna difícil determinar as características dos primeiros moluscos, de acordo com Parry. “Só de ver um mexilhão moderno e um polvo moderno, é difícil imaginar como seria o seu ancestral comum.”

Os fósseis de moluscos semelhantes a frutas durian, com alguns centímetros de diâmetro, foram descobertos em um canteiro de obras em Kunming, na China. O coautor do estudo, Guangxu Zhang, paleontólogo da Universidade de Yunnan, em Kunming, que estava fazendo doutorado na época, achou que o primeiro espécime que encontrou parecia um saco plástico apodrecido. “Não foi imediatamente importante ou perceptível”, diz o seu orientador Xiaoya Ma, paleontólogo da Universidade de Exeter em Penryn, Reino Unido, que também é coautor do estudo.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Mas espécimes adicionais e mais bem preservados revelaram a parte inferior macia da criatura, incluindo características encontradas em moluscos modernos, como um pé. A parte superior do molusco era coberta por espinhos quitinosos ocos - um composto orgânico que também forma os exoesqueletos dos insetos. Os pesquisadores nomearam a espécieShishania aculeata, em homenagem ao renomado geólogo da província de Yunnan, Shishan Zhang, agora com 87 anos.

Espinhos quitinosos ocos em moluscos primitivos, comoShishaniaprovavelmente deu origem a travessuras de carbonato de cálcio, que nos moluscos modernos são chamadas de besouros. Os espinhos também parecem compartilhar uma origem com cerdas quitinosas que cobrem vermes segmentares em um grupo de invertebrados distantemente relacionados, chamados anelídeos.

“Esta é realmente outra peça do quebra-cabeça”, diz o paleobiólogo Mark Sutton, do Imperial College London. “Isso ajuda a expressar nossas ideias sobre o evolução de moluscos, e finalmente conseguimos uma história coerente.”

Os espinhos, que também poderiam ter sido órgãos sensoriais, provavelmente ajudaramShishaniae outros moluscos primitivos para evitar predadores enquanto rastejavam pelo fundo do mar cambriano, diz Parry. “O fato de termos esses fósseis é incrível.”