Från mycket utskällda trädgårdssniglar och sniglar till verktyg som använder bläckfiskar och musslor som musslor och ostron, blötdjur är bland de mest olika grupperna av djur på planeten. Men deras ursprung är ett mysterium.

Ett nyupptäckt blötdjursfossil - som liknar en durianfrukt skivad på längden - ger ledtrådar till hur de tidigaste arterna kan ha sett ut. "De var någon sorts konstig, taggig snigel", säger Luke Parry, paleontolog vid University of Oxford, Storbritannien, som är en del av teamet som upptäckte de cirka 510 miljoner år gamla fossilernaVetenskapbeskrivs den 1 augusti 1.

Som många andra djurgrupper Blötdjur exploderade också i mångfald under kambrium, för 539 till 485 miljoner år sedan, och nästan alla grupper som finns på jorden idag uppstod under denna tid.

Men denna snabba förändringstakt gör det svårt att fastställa egenskaperna hos tidiga blötdjur, enligt Parry. "Bara från åsynen av en modern mussla och en modern bläckfisk är det svårt att föreställa sig hur deras gemensamma förfader kan ha sett ut."

De durian-fruktliknande blötdjursfossilen, några centimeter i diameter, upptäcktes på en vägbyggnadsplats i Kunming, Kina. Studiens medförfattare Guangxu Zhang, en paleontolog vid Yunnan University i Kunming som vid den tiden tog sin doktorsexamen, trodde att det första exemplaret han hittade liknade en ruttnande plastpåse. "Det var inte direkt viktigt eller märkbart", säger hans rådgivare Xiaoya Ma, paleontolog vid University of Exeter i Penryn, Storbritannien, som också är medförfattare till studien.

Eine künstlerische Rekonstruktion von Shishania aculeata, die einer stacheligen Durian-Frucht ähnelt

Men ytterligare, bättre bevarade exemplar avslöjade varelsens mjuka undersida, inklusive egenskaper som finns i moderna blötdjur, som en fot. Toppen av blötdjuret var täckt av ihåliga kitinösa ryggar - en organisk förening som också bildar exoskelett av insekter. Forskarna namngav artenShishania aculeata, uppkallad efter Yunnanprovinsens berömda geolog Shishan Zhang, nu 87 år gammal.

Ihåliga chitinösa taggar hos tidiga blötdjur som t.exShishaniaantagligen gett upphov till kalciumkarbonat shenanigans, som hos moderna blötdjur kallas skalbaggar. Ryggarna verkar också dela ett ursprung med kitinösa borst som täcker segmentmaskar i en avlägsen besläktad ryggradslösa grupp som kallas annelids.

"Det här är verkligen ännu en pusselbit", säger paleobiologen Mark Sutton vid Imperial College London. "Det hjälper till att uttrycka våra idéer om evolution av blötdjur, och vi får äntligen en sammanhängande historia."

Ryggarna, som också kunde ha varit känselorgan, hjälpte förmodligen tillShishaniaoch andra tidiga blötdjur för att undvika rovdjur när de kröp över den kambriska havsbotten, säger Parry. "Det faktum att vi har de här fossilerna är ganska fantastiskt."