Mere end 500 organisationer, der repræsenterer hundredtusindvis af videnskabsmænd i Japan, har lanceret en underskriftsindsamling, der opfordrer regeringen til at øge finansieringen til dets vigtigste videnskabsfinansierende agentur.

De andragende opfordrer til øget finansiering til Grants-in-Aid for Scientific Research (KAKENHI)-programmet.

KAKENHI har ydet kritisk finansiering til undersøgelsesbaseret forskning drevet af nysgerrighed og har hjulpet Japan med at registrere betydelige videnskabelige resultater, herunder nobelprisvindende opdagelser, ifølge Kazushige Touhara, en biokemiker ved University of Tokyo og præsident for Union of Japanese Societies for Biological Sciences inducerede pluripotente stamceller.

Selvom andre bevillinger er tilgængelige til forskning med klare samfundsansøgninger eller regeringsprioriterede områder, siger Touhara, at KAKENHI er den primære kilde til grundlæggende finansiering i Japan. KAKENHIs midler er de eneste konkurrencedygtige stipendier, der er tilgængelige for japanske forskere inden for alle discipliner.

I absolutte tal har KAKENHIs årlige budget været konstant på lige under 240 milliarder yen (US$1,5 milliarder) i løbet af det seneste årti. Tager man inflation og en svagere yen i betragtning, faldt det gennemsnitlige beløb til hvert projekt dog med det halve mellem 2013 og 2022 (det seneste tilgængelige år).

"En faldende yen, stigende publikationsomkostninger og inflation i løbet af det sidste år har skubbet akademikere til deres grænser," sagde Yukiko Gotoh, en molekylærbiolog ved University of Tokyo, som indledte andragendet.

Faldende stilling

Andragendet kommer på et tidspunkt med stigende bekymring over faldende forskningsniveau i landet. Ifølge en Rapport fra 2023 Japans ministerium for undervisning, kultur, sport, videnskab og teknologi (MEXT) sagde, at Japans globale placering i lande med top 10% af de mest citerede artikler, et mål for forskning af høj kvalitet, er faldet til 13. En årsag til dette fald, siger politiske analytikere, er reduceret finansiering. Mens mange velhavende lande har øget deres forskningsudgifter markant i løbet af de sidste to årtier - Kina f.eks. mere end tidoblet - er Japans samlede udgifter kun steget med 10 % i faste priser.

I et forsøg på at standse den nedadgående tendens har den japanske regering fulgt en "udvælg og koncentrer"-strategi, der retter ressourcerne mod nogle få discipliner, hvor landet kan være konkurrencedygtigt.

Men Hiroshi Kimura, en cellebiolog ved Tokyo Institute of Technology og medarrangør af andragendet, siger, at et hovedmål med andragendet er at udfordre denne strategi. "Der er ingen fremtid for japansk videnskab uden at fremme forskellige tilgange til innovation," siger han. Den japanske regering retter i stigende grad både KAKENHI og andre finansieringsprogrammer til de universiteter og discipliner, den har udvalgt. Det efterlader andre forskergrupper, der kæmper om penge.

Touhara forklarer, at andragendet vil fokusere på KAKENHI som et første skridt, da det er et realistisk mål. Andragendet nævner ikke et specifikt beløb for programmet, men arrangørerne siger, at der er brug for mindst 480 milliarder yen for at genvinde international konkurrenceevne - det dobbelte af det nuværende årlige budget.

Men Keitaro Ohno, en politiker, der sidder i det regerende liberale demokratiske partis forskningsudvalg for videnskab, teknologi og innovationsstrategi, siger, at det ikke er så enkelt at øge finansieringspuljen. Han forklarer, at landet er nødt til at omstrukturere sine finansieringsmekanismer, som ikke er blevet væsentligt revideret i årtier. Ohno støtter generelt flere midler til forskere, men understreger, at KAKENHI-finansieringsprogrammet skal ses i sammenhæng med andre forskningsfinansieringsprogrammer. "I betragtning af de betydelige fremskridt, vi har gjort i universitetsreformen," siger han, er det på tide at "fundamentalt omstrukturere finansieringsmekanismerne."

Naturhar bedt Kontoret for Videnskab, Teknologi og Innovationspolitik om en udtalelse om andragendet og vil opdatere artiklen i overensstemmelse hermed.