Meer dan 500 organisaties die honderdduizenden wetenschappers in Japan vertegenwoordigen, hebben een petitie gelanceerd waarin ze de regering oproepen om de financiering voor haar belangrijkste wetenschapsfinancieringsagentschap te verhogen.

De verzoekschrift roept op tot meer financiering voor het Grants-in-Aid for Scientific Research (KAKENHI)-programma.

KAKENHI heeft cruciale financiering verstrekt voor onderzoekend onderzoek, gedreven door nieuwsgierigheid, en heeft Japan geholpen belangrijke wetenschappelijke prestaties te boeken, waaronder Nobelprijswinnende ontdekkingen, aldus Kazushige Touhara, een biochemicus aan de Universiteit van Tokio en voorzitter van de Union of Japanese Societies for Biological Sciences. geïnduceerde pluripotente stamcellen.

Hoewel er andere subsidies beschikbaar zijn voor onderzoek met duidelijke maatschappelijke toepassingen of prioriteitsgebieden van de overheid, is KAKENHI volgens Touhara de belangrijkste bron van basisfinanciering in Japan. De fondsen van KAKENHI zijn de enige concurrerende subsidies die toegankelijk zijn voor Japanse onderzoekers uit alle disciplines.

In absolute termen is het jaarlijkse budget van KAKENHI de afgelopen tien jaar constant gebleven op iets minder dan 240 miljard yen (1,5 miljard dollar). Als we echter rekening houden met de inflatie en een zwakkere yen, daalde het gemiddelde bedrag dat aan elk project werd toegewezen tussen 2013 en 2022 (het meest recente beschikbare jaar) met de helft.

“Een dalende yen, stijgende publicatiekosten en inflatie van het afgelopen jaar hebben academici tot het uiterste gedreven”, zegt Yukiko Gotoh, een moleculair bioloog aan de Universiteit van Tokio die de petitie initieerde.

Dalende positie

De petitie komt in een tijd van groeiende bezorgdheid over de afnemende onderzoeksniveau in het land. Volgens één Verslag uit 2023 Het Japanse Ministerie van Onderwijs, Cultuur, Sport, Wetenschap en Technologie (MEXT) zei dat de mondiale ranglijst van Japan in landen met de top 10% van de meest geciteerde artikelen, een maatstaf voor kwalitatief hoogstaand onderzoek, is gedaald naar de 13e plaats. Eén reden voor deze daling is volgens politieke analisten de verminderde financiering. Hoewel veel rijke landen hun onderzoeksuitgaven de afgelopen twintig jaar aanzienlijk hebben verhoogd – China bijvoorbeeld met meer dan het tienvoudige – zijn de totale Japanse uitgaven in reële termen met slechts 10% gestegen.

In een poging om de neerwaartse trend een halt toe te roepen, heeft de Japanse regering een ‘selecteer en concentreer’-strategie gevolgd, waarbij de middelen worden gericht op een paar disciplines waarin het land concurrerend kan zijn.

Maar Hiroshi Kimura, celbioloog aan het Tokyo Institute of Technology en mede-organisator van de petitie, zegt dat het hoofddoel van de petitie het aanvechten van deze strategie is. “Er is geen toekomst voor de Japanse wetenschap zonder het bevorderen van diverse benaderingen van innovatie”, zegt hij. De Japanse regering richt zowel KAKENHI als andere financieringsprogramma's steeds meer op de universiteiten en disciplines die zij heeft geselecteerd. Hierdoor blijven andere onderzoeksgroepen vechten om geld.

Touhara legt uit dat de petitie zich als eerste stap op KAKENHI zal richten, aangezien het een realistisch doel is. De petitie noemt geen specifiek bedrag voor het programma, maar de organisatoren zeggen dat er minstens 480 miljard yen nodig is om het internationale concurrentievermogen te herwinnen – het dubbele van het huidige jaarlijkse budget.

Maar Keitaro Ohno, een politicus die lid is van de Science, Technology and Innovation Strategy Research Committee van de regerende Liberale Democratische Partij, zegt dat het vergroten van de financieringspot niet zo eenvoudig is. Hij legt uit dat het land zijn financieringsmechanismen, die de afgelopen decennia niet significant zijn herzien, moet herstructureren. Ohno steunt over het algemeen meer financiering voor wetenschappers, maar benadrukt dat het KAKENHI-financieringsprogramma in samenhang moet worden gezien met andere onderzoekfinancieringsprogramma's. “Gezien de aanzienlijke vooruitgang die we hebben geboekt bij de hervorming van de universiteiten”, zegt hij, is het tijd om “de financieringsmechanismen fundamenteel te herstructureren.”

Natuurheeft het Bureau voor Wetenschaps-, Technologie- en Innovatiebeleid om een ​​verklaring over de petitie gevraagd en zal het artikel dienovereenkomstig bijwerken.